— Силы имперцев начали движение?!
Утром 18-го числа, когда командование Союза получило этот доклад, Лин Пяо застыл, не донеся кусок тоста до рта.
— Как такое возможно?! По всем канонам тактики военных действий они должны оставаться на месте!
Голос Йозефа Топпарола дрожал от шока. Они полагали, что составили представление о противнике и поняли ортодоксальный метод ведения войны Ингольштадта. Поскольку преимущество своей территории было не на стороне Империи, а их линии снабжения — гораздо длиннее, то в данный момент им следовало сосредоточиться на защите от возможной атаки со стороны Союза. Лишь достаточно истощив врага, они могли перейти в наступление. Таким образом, флоту Союза достаточно было не действовать опрометчиво и подождать, пока у имперцев закончатся припасы, и те вынуждены будут отступить. С другой стороны, несмотря ни на что, имперцы не могли быть настолько глупы, чтобы рассредоточить свои силы для проведения независимых атак. Если только они не знали эту систему даже лучше, чем Союз…
— Господин начальник штаба, не волнуйтесь так, — весело обратился к нему капитан 3-го ранга Альтрих, увидев хмурое лицо Топпарола. — В прошлом люди говорили: «вместо того, чтобы проиграть глупо, лучше проиграть красиво».
— Этого выражения я не слышал, зато слышал другое: «неумелый союзник хуже, чем способный враг».
— А я не слышал этого выражения… Кто так сказал?
— Вот идите и поищите, если вам делать нечего!
Отослав озадаченного Альтриха, Топпарол, уставившись на кусочки льда, которые таяли в его чашке с кофе, погрузился в размышления и почувствовал холодок, пробежавший по спине. В конце концов, он решил, что раз не может придумать объяснения происходящему, стоит подавить беспокойство до тех пор, пока не появится больше информации.
— Где командующий? — начальник штаба направился в сторону мостика, но на полпути столкнулся с Альтрихом.
— Командующий ещё не закончил трапезу! — бодро доложил тот. — У него на завтрак шесть тостов Мельба, густо намазанных ромовым джемом…
— Шесть тостов так рано утром?! У него что, четыре желудка, как у коровы?!
— Но командующий ест тосты Мельба…
— И что?!
— Ну, они очень тонкие…
— И что это меняет? — Топпарол был так зол, что чуть не начал кричать, но с трудом удержался. В конце концов, завтракать не было преступлением. Возможно потому, что будучи гипотоником сам Топпарол всегда съедал свой завтрак не больше, чем наполовину, аппетит Лин Пяо, который прямо с утра набрасывался на большое количество мяса и хлеба, казался ему животным. В любом случае, едва ли еда могла быть основанием для осуждения, поэтому «Нытик» Топпарол справился с эмоциями и не стал больше критиковать командующего.