— Эта экспедиция неблагоприятна для нас по трём причинам. Первая — это время. Его слишком мало для нормальной подготовки. Чтобы одержать победу в войне, сначала нужно провести разведку, собрать и проанализировать всю информацию о противнике. Хотя это также даёт врагу время подготовиться к обороне, и нужно найти какой-то выход из этой ситуации. Вторая причина — астрогеография. Эта экспедиция отправляется за десять тысяч световых лет, что затруднит даже простое пополнение припасов. Более того, находящиеся там звёздные системы хорошо знакомы противнику, но не знакомы нам. И, наконец, третья причина — человеческие ресурсы. Человек, на которого предлагается возложить эту тяжёлую задачу, даже не опытный командир-ветеран, а наглый мальчишка, неспособный отличить войну от игры. Ваш скромный подданный надеется, что ваше величество сможет отделить государственные дела от личных, а не рассматривать их как одно и то же в ущерб Империи и людям.
Слова Стефана потрясли всех собравшихся, особенно третьего принца, который пришёл в ярость.
— Дядя, вы назвали меня наглым мальчишкой?! Это слишком грубо даже для старика! Это непростительно!
Маркиз Стефан, к которому были обращены эти слова, был всего на десять лет старше Герберта.
— Герберт, если ты хочешь занять место своих братьев и унаследовать трон, я призываю тебя не ввязываться в эту экспедицию, из которой у тебя мало шансов вернуться живым. Если ты хочешь стать императором, то, по крайней мере, узнай сначала собственные способности. Человек вроде тебя, не понимающий жизненных реалий, доставил бы лишь неприятности семьи и друзьям, если бы был простолюдином, но если ты станешь императором, то я опасаюсь за сотни планетных систем, которые не будут знать мира. Прежде, чем так загораться желанием похвастаться собственными подвигами, следовало бы сначала научиться тому, как добиваться цели, не прибегая к военной силе!
Хотя глаза Герберта пылали, он промолчал. Император же злобно посмотрел на своего сводного брата, а его щёки, обвисшие в результате неумеренного употребления алкоголя, дрожали от гнева.
— И как же, по-твоему, мы должны поступить?
— Даже если мы обязаны начать войну, ваш скромный подданный надеется, что её можно отложить ещё на столетие. Глядя на нынешнюю ситуацию, я не вижу острой необходимости в вооружённом столкновении. Мы можем защищаться от вражеских атак и в то же время строить базы снабжения и связи на своей территории, чтобы подготовиться к будущему нападению. Короче говоря, нам не стоит немедленно переходить к атакующим действиям, пока что нам нужно лишь сдерживать противника у своих границ.