— Вы только что сказали «на нашей территории»? — Герберт посмотрел на маркиза глазами ядовитой змеи. — От этих слов моим ушам становится больно. Вселенная может быть бесконечной, но она всё ещё принадлежит нашей Галактической Империи и находится под властью императора, так что означают ваши слова о нашей границе? Если только дядя не возражает против основополагающей истины о том, что Галактическая Империя является единственным политическим образованием во Вселенной, а император — правителем всего человечества?
Стефан покачал головой и горько рассмеялся над этой завуалированной угрозой своего племянника.
— И такой безрассудный дурак может стать императором? Будущее династии Голденбаумов может стать неопределённым…
— Хватит, Стефан! Мы запрещаем тебе говорить что-либо ещё! — император вынес своему критику это строгое предупреждение, вступаясь за сына.
По его голосу и выражению лица придворные уже могли догадаться о том, какая судьба ждёт Стефана.
В такую эпоху быть прямым и честным было преступлением. Выражение своего честного мнения лишь навлекало беду. Разъярённый император не только не похвалил брата за справедливую критику, но и признал его виновным в тяжком преступлении. И никто из присутствующих даже не попытался его спасти.
Иногда несогласие лишь усиливает решимость сторонников жёсткой линии. Это был как раз такой случай. Прямой и честный Стефан не постеснялся вступить в спор с императором и принцем, но не только не получил поддержки от министров и аристократов, но был изолирован и отвергнут всеми. В результате Стефан не только лишился воинского звания и титула, но также ему на всю оставшуюся жизнь было запрещено появляться в столице. Он вернулся на свою родовую территорию, которая была урезана в пять раз, и вёл затворнический образ жизни, пока не умер в страданиях три года спустя.
В конце концов Галактическая Империя согласится с мнением Стефана и построит крепость Изерлон на границе зоны влияния Союза Свободных Планет, но случится это лишь через долгих полвека.
Подготовка к экспедиции продвигалась стремительно. Возможно, императора стимулировали предположения Стефана. Для этой «операции по подавлению повстанцев» было мобилизовано 4 408 000 солдат и в общей сложности 52 600 боевых кораблей, способных совершать прыжки через подпространство. Фраза про «беспрецедентный подвиг» ни в коем случае не была преувеличением.
Несмотря на изгнание своего брата, император прислушался к его мнению и ещё в одном отношении. Он решил отправить в экспедицию нескольких опытных адмиралов, которые должны были стать советниками принца. Однако это решение вызвало бурное противодействие со стороны Герберта. В конце концов якобы неоспоримый император так и не смог справиться с упрямством своего сына и вынужден был позволить ему выбрать половину советников. Придворные и адмиралы не могли не волноваться по поводу такого результата, так как Герберт, без колебаний, выбрал своих друзей по пьянкам, которым было лет по двадцать и которые никогда не носили военной формы. Всего было четыре командующих, восемь заместителей командующих, а принц Герберт принял бразды верховного командующего имперским экспедиционным корпусом. Этому юному принцу очень понравился образ, создаваемый серебристо-чёрной военной формой.