Возвратившись в Стокгольм, Эрик почувствовал себя лучше, принес извинения семье Стуре и выплатил им компенсацию. Однако влиятельные фракции придворных аристократов, понимавшие, что король в шаге от полного безумия, устроили так, что Юхана выпустили из тюрьмы, дабы он в любой момент был готов занять трон.
Странно, но последним аккордом в правлении Эрика стало вовсе не безумие или убийство невинных Стуре. Его погубил мезальянс. Окончательно отказавшись от надежд завоевать Елизавету Тюдор или любую другую достойную невесту, летом 1567 года король тайно женился на очаровательной Карин Монсдоттер – торговке, которая была его любовницей с 1565 года, а в 1566 году родила ему дочь. Карин происходила из рода коренных крестьян – как раз тех, кому Эрик более всего доверял, а ее отец служил надзирателем в тюрьме. Несмотря на свое скромное происхождение, она была доброй и сострадательной и умела успокоить Эрика во время приступов безумия. Что касается короля, то он без памяти любил ее.
К началу 1568 года Карин подарила Эрику сына и наследника, и он, казалось, стал самим собой, что не сулило ничего хорошего. 4 июля он женился на Карин – на сей раз публично, устроив пышное торжество и объявив ее королевой Швеции. Неделю спустя многочисленные враги Эрика подняли восстание, а 28 сентября он сдался. Юхан принял бразды правления и был коронован Юханом III.
Эрика и Карину пленниками перевозили из дворца во дворец. Два ее сына за это время умерли, будучи совсем еще детьми[54], и в 1574 году Юхан освободил Карину из-под стражи, дабы у его беспокойного брата не появилось новых отпрысков, которые могли бы заявить права на трон. Карин получила в дар королевское поместье, где и прожила, горячо любимая своими подданными-арендаторами, вплоть до самой смерти. Она умерла в шестьдесят один год, в 1612 году.
Что до Эрика, то он доставлял Юхану массу проблем. За годы его заключения было раскрыто множество заговоров с целью освободить и восстановить на троне экс-короля; не единожды Эрик пытался бежать. В 1572 году Юхан заставил стражу поклясться: если брат попытается бежать, то они убьют его.
Юхан предлагал тюремщикам множество вариантов решения задачи: Эрика можно было задушить пуховой подушкой; пустить кровь – якобы в медицинских целях, но чересчур много; отравить опиумом или мышьяком. В феврале 1577 года до Юхана дошли слухи об очередном заговоре, участники которого намеревались освободить Эрика и посадить его на трон. Очевидно, это стало последней каплей.
Похоже, Юхан спланировал отравление весьма тщательно. В случае болезни королевской особы протокол требовал, чтобы команда лекарей – не менее дюжины – обслуживала пациента, совещалась и консультировалась друг с другом, а также оставляла подробные записи и отчеты о симптомах и методах лечения. Однако официальный отчет о последней болезни Эрика написан двумя священниками, притом весьма расплывчато. Эрик уже много лет страдал от болей в груди и животе, говорили они. Промучившись несколько дней, он принял Святое Причастие, спокойно дождался смерти и скончался в два ночи 26 февраля. И болезнь эта, в отличие от отравления мышьяком, не подразумевала приступы рвоты, запачканные простыни и кричащего в агонии пациента.