– Привет, Бро! – окликнул он дроида, стоявшего у его «птички».
– Капитан, рад видеть! – приветствовал его робот.
– Говорят, тебе поставили очередную программу?
– Что только люди не говорят. – Дроид даже сокрушенно покачал головой, имитируя движения человека.
Это слегка успокоило пилота: значит, его собственные программы не удалены.
– Ладно, разберемся с этой штукой! – Джерри привычно запрыгнул на крыло, сел в кабину и подождал, пока дроид заберется на свое место.
Дождавшись герметизации кабины, капитан Райс положил ладонь на сканер, между пальцами полыхнуло зеленым. Он почувствовал, как «птичка» задрожала, приветствуя своего пилота. Джерри невольно улыбнулся, как всегда, когда он садился за штурвал. Настроение, и без того хорошее, несмотря на выволочку от Уолкера, стало совсем замечательным. Капитан Райс знал, что полковник недолюбливает его, хотя никогда не понимал причину этого.
В любом случае надо отдать должное Уолкеру, притеснений не было. А ехидные замечания можно и перетерпеть, тем более что и сам пилот в долгу не оставался. Иногда ему казалось, что Уолкер, как и он сам, даже получает удовольствие от этих стычек.
– Ключ на старт! – Команда прозвучала слишком резко.
Джерри провел рукой по панели управления, активируя ее.
– Привет, красавица, – прошептал он.
Почему-то при этих словах в памяти всплыло лицо Анны-Бель – таким, каким оно было утром: темные волосы, разметавшиеся по подушке, белоснежная кожа, томно прикрытые длинными ресницами глаза, припухшие от поцелуев губы…
– Капитан, ваше сердцебиение резко участилось. Рекомендуется покой… – Металлический голос разбил видение.
– Бро, отключить медицинскую программу! – скомандовал пилот.
– Отключение невозможно. Доступ закрыт.
Джерри выругался и переключился на общий канал:
– Готовы?
– Готовы, – отозвались четыре голоса.
Зеленый свет над шлюзом. «Птичка» дрожала все сильнее, норовя сорваться с места к сияющим в проеме звездам. Пилот опустил щиток скафандра на лицо. Механический голос Бро отсчитывал секунды до вылета:
– Пять… четыре… три… два… один!
– Поехали! – Как и положено командиру, он первым вывел свой пилотник в космос, привычно лег в дрейф, ожидая остальных.
Приняв дежурство, капитан неторопливо повел свое звено вокруг планеты, прикидывая точки вхождения. Мимо промелькнул Вайоминг. С орбиты его огни напоминали не то лаву, не то расплавленное золото. Анна-Бель была там, в городе. Наверняка она уже спала. Джерри пожалел, что не успел поговорить с ней этим вечером. Впервые в жизни ему захотелось, чтобы учения закончились как можно скорее и он смог отправиться домой.