Он обвел взглядом сидящих пилотов, даже Райс смотрел непривычно серьезно, словно не собирался, как обычно, рисковать, балансируя на грани. Полковник налил себе воды из графина, мощным глотком наполовину опустошил стакан и продолжил:
– Задание на сегодня – вхождение в верхние слои атмосферы. Опускание за линию Кармана – не более десяти тысяч метров. Каждый из пилотов должен выполнить по пять заходов, на ваших дроидов сейчас устанавливают специальные программы, позволяющие отмечать перегрузки и погрешности вхождения. Да, Райс, на вашего дроида – тоже! Что вы так кривитесь, словно у вас зуб болит?
– Простите, сэр, – отозвался тот. – Не думаю, что медицинский контроль нужен.
– Вам, капитан, он просто необходим, – отчеканил Уолкер и тихо добавил: – Как и психиатрический.
Судя по ухмылкам, услышали почти все. Райс недовольно нахмурился, впрочем, на него было плевать. После той выходки с пилотниками мальчишку от хорошей взбучки спасло лишь удачное завершение самовольной спасательной операции. Уолкер вспомнил застывшее от ярости лицо маршала-протектора, его свистящее: «Да вы у меня все под трибунал пойдете!» – и продолжил более резко:
– Согласно приказу участвуют три звена: два – «семидесяток» и «восьмидесятки». Вылетают лишь те, у кого опыт больше года. Остальные – в запасе. Все производится по команде и никакой – слышите, Райс, никакой! – самодеятельности.
– Да, сэр! – откликнулся пилот под тихие смешки товарищей. – Так точно!
– Это касается и остальных. – Уолкер выразительно посмотрел на своих подчиненных. – Маршал-протектор пообещал, что лично отдаст под трибунал любого, кто ослушается приказа. Кстати, судьи трибунала тоже в числе приглашенных. Вопросы?
Все молчали. Полковник пристально взглянул на Райса. Странно, но капитан был совершенно спокоен, словно сказанное его не касалось. Уолкер вздохнул, все же чувствуя подвох:
– Тогда удачи.
Как и остальные опытные пилоты, Джерри спокойно подождал, пока возбужденные лейтенанты выйдут из учебки, неторопливо встал и направился к выходу.
– Капитан Райс! – окликнул его полковник.
– Сэр?
– Я лично три раза проверил связь на вашем пилотнике. – Он многозначительно посмотрел на подчиненного.
Тот улыбнулся:
– Благодарю, сэр! Ваша забота мне льстит. Разрешите идти?
– Идите, – процедил полковник, провожая лучшего пилота хмурым взглядом.
Затем вздохнул и пошел в центр управления, где уже собралось командование ВКС во главе с маршалом-протектором.
Из-за задержки с Уолкером, к тому моменту когда Джерри вошел в ангар, все уже сели по кораблям. Он быстро надел скафандр, на ходу защелкивая его.