Заняв место рядом с Люком, пилот надеялся подремать, восполняя сон, упущенный ночью, но Люк ощутимо ткнул его локтем под ребра, как только вошел полковник Уолкер. Джерри взглянул на лицо начальника военной части, заметил и плотно сжатые губы, и подрагивающую у глаза вену – и тихо присвистнул.
В комнате повисла зловещая тишина, все тридцать пилотов, в основном люди – остальные гуманоиды очень плохо переносили перегрузки при входе в атмосферу, – напряженно смотрели на своего командира.
Тот подошел к стулу, взглянул на него, вздохнул и остался стоять. Значит, действительно что-то серьезное.
– Всем доброго утра, – сухо поздоровался Уолкер. – Рад приветствовать всех.
Пришлось вскочить, вытянуться в струнку и браво выкрикнуть:
– Доброе утро, сэр!
Правда, Джерри не слишком старался, предоставив это новичкам, пришедшим в полк несколько недель назад, сразу после очередного выпуска из летного училища. Полковник окинул подчиненных хмурым взглядом и кивнул:
– Вольно.
Они вновь сели на свои места. Уолкер заложил руки за спину, перекатился с носка на пятку и начал:
– К нам на вооружение поступают новые пилотники.
Джерри заметил, как новички радостно переглянулись, и усмехнулся: в лучшем случае эти лейтенанты смогут лишь посмотреть на новую технику из иллюминатора, выходящего в ангар.
– К полетам на них допускаются лишь те, кто имеет опыт пилотирования не менее трех лет на пилотниках класса А-семьдесят.
Было забавно наблюдать, как вытягиваются лица мальчишек. В училище они летали только на А-50 – пилотники поступили как раз в тот год, когда Джерри выпускался. Он даже успел полетать на них, после «тридцаток» эти аппараты казались чудом техники. Сейчас же Джерри, как и остальные, управлял «семидесяткой».
– Пилотники уже поступили, можете обследовать их в ангаре. Даю два дня на ознакомление, и потом – полные учения с их участием.
– Опять военные учения и болтание на орбите, – прошипел Люк, в тишине его шепот услышали все.
– Капитан О’Нил? – Полковник сурово взглянул на нарушителя. – Я правильно понял, что вы недовольны?
– Сэр, я просто счастлив от оказанной нам чести! – Люк поднялся и одернул мундир.
Джерри вздохнул и закатил глаза: полковник явно был не в духе, а выходка Люка означала минимум полчаса нотаций о долге.
– Райс, а вы что? – рявкнул Уолкер, заметив выражение лица пилота.
Тот спокойно встал:
– Сэр?
– К чему относилась ваша гримаса?
Время нотаций возрастало в геометрической прогрессии. Надо было что-то срочно предпринимать.
– Это жест разочарования, сэр!
– Вы разочарованы, Райс?
– Так точно, сэр!