Как смогли, они объяснили, что немцы могут выйти на улицу, разойтись по своим квартирам. Постепенно испуг населения сменился любопытством, наконец изумлением. И было от чего! Фашистская пропаганда много лет дурманила немцам головы, изображая большевиков исчадием ада, а перед ними предстали гуманные, сдержанные советские солдаты.
…По бетонированной дороге идут на восток французы, итальянцы, болгары, югославы, русские, украинцы. Над каждой группой — национальные флаги или просто красный клочок материи. Вызволенные из неволи люди крепко пожимали руки советским воинам, целовали, многие плакали от радости. На всех языках и наречиях они славили победителей.
По обочинам медленно тянулись груженные домашним скарбом повозки местных жителей. На повозках — белые флаги. Шли в тыл и колонны пленных, конвоируемые двумя-тремя автоматчиками. Многие пленные немцы, еще недавно мечтавшие о покорении всего мира, стыдливо прятали глаза от взоров своих соотечественников.
Короткий привал. Софроныч раздавал солдатам пищу. Рядом с ним на фанерном листе, прибитом к дереву, красовался плакат, на котором было написано: «До Берлина — 20 километров». Бойцы переобувались, наскоро ели, курили.
Неподалеку остановился фургон с поломанным колесом. Старик немец сошел с этой колымаги и опустился на землю, обхватил руками седую голову. За его спину спряталась белокурая девочка.
Вокруг фургона собралась группа бойцов. Осматривая сломанное колесо, они перебрасывались репликами.
— Да, на таком транспорте далеко не уедешь.
— И поделом!
— Старик ведь. Поди, плачет.
— Жалостливый какой нашелся. Попался бы в их лапы твой отец…
К старику стали подходить женщины-немки. Капитан Чугунов (это звание он получил незадолго до наступления), о бращаясь к ним, спросил на немецком:
— Издалека?
Одна из них ответила:
— Сто километров отсюда.
— Почему убежали?
— Нам говорили, что русские всех расстреляют, сошлют в Сибирь.
Когда Чугунов перевел этот ответ, кто-то из бойцов крикнул:
— Нужны вы там!
— Война проиграна, все пошло прахом, — сокрушался старик. — Скажите, что теперь с нами будет?
Чугунов решительно заявил, что немцы должны честным трудом и содействием в полном искоренении фашизма восстановить доверие к своей нации.
— А насчет Сибири не беспокойтесь — путь туда для вас закрыт, — сказал капитан и, подумав, добавил: — Разве что на экскурсию когда-нибудь приедете.
Девочка большими круглыми глазами жадно глядела на бойца, достающего из вещмешка хлеб и сало.
— Что, есть хочешь? На, бери… Не понимаешь? — спросил он, протягивая ей кусок хлеба с салом.