Возле светолета сидел человек. Человек был безоружен и спокоен. Во всяком случае, он делал вид человека, обреченного на вечный покой.
- Он мертв, - решил Чалов и, стараясь быть хладнокровным, подошел поближе.
Человек поднялся и на чистом старорусском языке представился:
- Капитан Пик, бортинженер светолета номер сто семь, образца две тысячи сто одиннадцатого года.
Чалов опешил. В горле человека что-то тоненько сипело и посвистывало, словно в груди у него была вставлена мембрана.
- Докладываю, - помедлив продолжал человек. - Задание выполнено. Зооастр из созвездия Лиры доставлен на Землю. В силу непонятных обстоятельств запланированный в памяти светолета космодром, который должен был встретить и принять нас, на этом самом месте отсутствует. Нам пришлось сесть в каньон, вследствие чего произошла непредвиденная авария и часть существ из нашего зооастра оказалась на свободе. Вам, наверно, известно, что восемь особей вышли из анабиоза, а значит, очутившись на воле, временно ушли из-под нашего контроля!
- Как вы допустили такое..., - придя в себя, вскричал Чалов первое, что пришло на ум.
- Успокойтесь, - произнес медленно человек со светолета. - Все страшное позади - семерых, самых опасных из них, мне удалось поймать и возвратить на место в зооастр.
Только теперь Чалов заметил, что человек со светолета есть тот самый человек-робот, один из тех, какими гордился когда-то двадцать второй век.
Было странно видеть его здесь, в тридцатом веке человечества, давно оставившего свои младенческие мечты о космосе. Не будучи докой в истории, Чалов знал понаслышке, что тысячи светолетов, пущенных к звездам в дни расцвета космической эры, исчезли бесследно в бездне, на том или ином этапе прекратив связь с Землей. Тщетно их ждали назад разные поколения людей. Ни один из них не вернулся на Землю. Ни блистательный "Эльбрус", ни прославленная, воспетая всем миром "Фация", ни гениально сконструированный "Мартынов". Ни один из самых надежных, посылающих сигналы из космоса на протяжении сотен лет!..
Теперь на истощенной, иссушенной, почти обезвоженной Земле, экономящей каждый литр воды, каждую каплю энергии и топлива, вернувшийся светолет казался забытым призраком, ненужным ностальгическим обрывком сна. Зачем он был здесь? Эти разговоры о зооастре - звездном зверинце, натворившем столько ужаса за каких-то пять дней?
Чалов собрался с мыслями:
- Насколько я понял, людям больше не угрожают чудовища из космоса?
- Так точно, шеф, пойманы все, кроме Монстеры-Хамелеона, - четко ответил капитан Пик. - Однако будьте спокойны, - продолжал он, Монстера-Хамелеон безобидна. Она единственная, кто не опасен людям, этакая шутница-фантом, любящая прикидываться то тем, то этим, в точности перевоплощаясь в кого угодно, даже в человека.