Дверь отворилась, и, мягко ступая по ковру, вошел полковник с усталым худощавым лицом и настороженным взглядом. Сегодня решался трудный вопрос, и полковник понимал душевное состояние командующего.
Начальник оперативного отдела, присев у стола, высказал свои соображения: есть только один выход — наступать.
Командующий соединился по бронепроводу с Мещеряковым. Адмирал в этот час находился в районе Сенной, в дивизионе Курасова, куда прибыл вместе с Шагаевым из Тамани. Мещеряков сообщил дополнительные сведения об Огненной земле: «Провианта нет. Вчера выдержали огнеметную атаку. Количество тяжелораненых увеличилось почти вдвое».
— Они могут прорваться, Иван Сергеевич?
— Единственный выход. Пустите вперед моряков, букреевцев. Только как быть с тяжелоранеными?..
Закончив разговор с Мещеряковым, командующий глотнул из стакана чай. В выжидательном, прямо устремленном взгляде полковника не было вопроса. Все было ясно. Сейчас нужно только оформить решение. Снова ответственность перед страной, а следовательно, перед семьями, женами, матерями и отцами, невестами и возлюбленными тех, кто должен беспрекословно выполнить его приказ.
— Уточните еще раз положение, — сказал командующий.
Положение Огненной земли известно, определено, вычерчено на штабных кальках. Полковник знал, как решение, созревшее в мыслях, превращается в неумолимое слово: приказ. Он отвечал так, как будто все докладывал впервые. Командующий ходил по комнате, заложив руки за спину. Поскрипывали подошвы сапог. Он остановился у окна, внимательно прислушался. До его слуха дошел все нарастающий гром. Значит, Огненная земля еще держится. Было восемь часов. Штурм начался на два часа раньше обычного.
— Там нет пещер Севастополя или хотя бы таких гор, которые вначале нас сюда не пускали, а теперь помогают нам, — сказал командующий.
Отсюда были видны голые, скалистые возвышенности и дорога, вырезанная в круто падающем взгорье. По дороге, под обстрелом гаубичных батарей, расположенных у Феодосийского шоссе, поднималась колонна грузовиков. Командующий наклонился к столу, не сгибая колен, положил на стол руки и смотрел на подвинутую ему кальку, испещренную условными военными знаками.
— Они должны сами прорываться, — сказал командующий. — Поставьте Гладышеву такую задачу… Прорваться! Захватить вот эти высоты, Митридат, причалы. И тогда мы от Чушки и наших крымских переправ пошлем и войска и корабли. Выполнение поставленной задачи в деталях предоставим Гладышеву. Ему там, на месте, видней. — Командующий приподнялся и посмотрел на полковника из-под нахмуренных бровей. — В шифровке укажите: все вышедшие к главным силам будут награждены боевыми орденами. Все без исключения…