Пулеметная рота замыкала колонну. Шулик и Брызгалов шли в последних рядах. Позади них шли дядя Петро, бывший подводник Павленко, рассудительный украинец с Полтавщины, и два друга — Воронков и Василенко, вместе отслужившие еще до войны в Тихоокеанском флоте и призванные с орудийного завода.
Шулик придерживал обеими руками тяжелый станок пулемета, прикрепленный к спине. Он недовольно, по привычке, брюзжал:
— Одна ночь как ночь выпала, и ту отняли.
— Война ночи боится, — утешил Брызгалов.
— Сейчас, видать, по всему фронту суета, солдату спать некогда, — сказал Воронков.
Шулик полуобернулся.
— Проснулся наконец-то, Воронков. А то чую, кто-то позади меня сопит и сопит.
— Суета наперед нас поспешает, — заметил Павленко в ответ на слова Воронкова. — Не она за нами, а мы за ней. Такое уж наше дело — мыкать по свету, Шулик.
— Я уже замыкался на этих побегушках.
— Толк хоть есть от твоей маеты, Шулик, — сказал дядя Петро. — Грешно сейчас судьбу гневить. По всем фронтам немец побёг.
— Гонят его везде, дядя Петро, — согласился Шулик. — А помнишь деньки-денечки? Коряво нам приходилось. Знай отступали.
— Моряки не отступали, — сказал Павленко.
— Тебе просто посчастливилось, Павленко. Ты тогда под водой плавал и ничего, что снаружи, не видел. А мне довелось Керченский пролив, от Камыш-Буруна до Таманского порта, еще в сорок втором форсировать, в мае месяце, друг ты мой…
— Легко его брать, пролив? — деловито спросил до этого молчавший Василенко.
— Смотря на чем его брать и когда. Я тогда его брал, повторяю, в мае, на камере. Надул камеру своим духом и пошел грести отцовскими веслами.
— Руками, что ли?
— А то чем же!
— Ты давние времена припомнил. Теперь наши уже Днепр перефорсировали — на тот берег вышли, — сказал Воронков.
— Мне Днепр не довелось оставлять, потому и не могу про него ничего вспомнить, кроме того, что мальчишкой в нем чуть было не утоп.
— Там, по всему заметно, тоже моряки работают, — заметил Брызгалов.
В разговор снова вмешался дядя Петро:
— Моряки? Где же их столько набрать? Пехота немца бьет. Красная Армия. Под Киевом как будто и работали моряки, но всего одна бригада. Мне невдомек, ребята: командира бригады Потапова, случаем, не туда перекинули?
— Потапов, слышно, на Балтике, — сказал Павленко.
Воронков тихо рассмеялся:
— Теперь немца так погнали с Тамани, что камеры не успели приспособить. Передавали раненые ребята из двести пятьдесят пятой бригады: на одной только Чушке тысяч десять его выложили…
— Не видал — не знаю. — Шулик поерзал плечами, затекшими от ноши. — Тамань на этот раз без Шулика размоталась.