Его Первая госпожа отложила пяльцы и вскочила, чтобы встретить мужа.
— Мы около часа ждали вас к завтраку! — укоризненно проговорила она.
— Прошу прощения. Дело в том, что у Северных ворот возникли некоторые неприятности, и я вынужден был отправиться туда. Сейчас я должен пойти в канцелярию, но к полуденному рису вернусь обязательно.
Жена проводила его до дверей. Когда она поклонилась, он тихо сказал:
— Кстати, я решил последовать твоему совету в том вопросе, который мы обсуждали прошлой ночью. Пожалуйста, займись необходимыми приготовлениями.
Довольно улыбаясь, она отвесила еще один поклон, и судья вышел в галерею, ведущую в канцелярию.
Он обнаружил старшину Хуна притулившимся в кресле в углу кабинета. Его старый слуга встал и пожелал ему доброго утра. Указывая на лист, который он держал в руке, старшина сказал:
— У меня гора с плеч упала, когда я получил этот отчет, ваша честь, ведь мы уже начали беспокоиться из-за вашего долгого отсутствия. Я определил узника в темницу, а мертвеца в покойницкую. Затем я осмотрел труп с судебным медиком, а оба ваших помощника, Ма Жун и Цзяо Тай, поскакали к Северным воротам, чтобы узнать, не понадобится ли вам какая-либо помощь.
Судья Ди сел за стол. Он искоса взглянул на стопку дел.
— Среди поступивших документов есть что-нибудь срочное, Хун?
— Нет, ваша честь. Все эти бумаги касаются обычных административных вопросов.
— Хорошо. Тогда мы посвятим дневное заседание убийству ростовщика Чуна.
Старшина удовлетворенно кивнул.
— Из рапорта командира стражников я понял, ваша честь, что дело это совершенно ясное.
И поскольку подозреваемый в убийстве надежно заперт…
Судья покачал головой.
— Нет, Хун, как раз это дело я бы не стал называть простым. Но благодаря своевременным действиям военной стражи и счастливому случаю, который подвел меня к самой сути вещей, кое-что начинает вырисовываться.
Судья сомкнул ладони. Когда в комнату с поклоном вошел начальник стражников, судья приказал ему привести узника Вэна и снова повернулся к старшине:
— Я прекрасно понимаю, Хун, что судья обязан допрашивать обвиняемого только публично, в суде. Но тут будет не формальное слушание. Всего лишь обычный разговор, чтобы мне самому получше разобраться в деле.
Старшина Хун всем своим видом выразил недоумение, но судья, не удостоив его дальнейших объяснений, принялся листать верхнее из лежащих на столе дел. Он поднял глаза, когда начальник стражников привел Вэна. Цепи с узника сняли, но от этого его смуглое лицо не стало менее угрюмым. Начальник стражников заставил его опуститься на колени, а сам застыл позади с тяжелой плетью в руках.