Огромный безмолвный дом с толстыми стенами напоминал кладбище. Наталье казалось, что она замурована внутри, и некому прийти на помощь.
Впрочем, тишина была ложной. Потому что ближе к полуночи, когда слуги на своей половине укладывались спать, городские огни за окном гасли, дом оживал.
Поначалу Наталья старалась закрывать глаза покрепче, чтобы заснуть побыстрее, и молилась о том, чтобы спать всю ночь, не просыпаясь, но вскоре поняла, что ничего не получается. Забыться сном удавалось в лучшем случае под утро, да и то не всегда. Ночи же стали настоящим кошмаром.
Выглянуть в коридор Наталья решилась всего однажды, и было это еще до загадочного исчезновения Иоганна Францевича.
Проснувшись среди ночи от звука голосов, она тогда решила, что кто-то зовет ее – кажется, даже услыхала свое имя. Вскочила с постели, набросила на себя шелковый халат, схватила свечу, которая стояла на туалетном столике возле кровати и, не успев стряхнуть с себя остатки сна, вышла из комнаты посмотреть, что там такое, что стряслось.
В коридоре никого не было, хотя Наталья готова была поклясться, что буквально за секунду до того, как она отворила дверь, кто-то стоял за ней: переминался с ноги на ногу, вздыхал, бормотал.
Молодая женщина подняла свечу повыше и увидела в конце коридора мужскую фигуру. В доме было проведено электричество, на ночь обычно оставляли гореть несколько ламп, но сейчас та, что была в коридоре, почему-то не горела. Наверняка неисправность, подумалось Наталье, подобное случалось время от времени.
Она решила, что человек, стремительно идущий по коридору, – ее муж, он был так же высок и широк в плечах, поэтому Наталья окликнула его по имени.
Однако мужчина не обернулся, свернув за угол, в коридор, что вел к лестнице. Не успев задуматься о том, что поведение Николая (если это был он) выглядит странно, Наталья поспешно двинулась за ним. Там, за поворотом, свет горел, и чем ближе она подходила, тем ярче он разгорался.
Наталья, удивляясь про себя, но еще не испытывая страха, дошла до угла, а завернув, застыла на месте, онемев от изумления.
Она точно знала, что должно было открыться ее взору, однако перед ней было странное, совершенно невозможное зрелище. Вцепившись в свою свечу и придерживая полы халата, Наталья смотрела на большое помещение, полное людей.
От стен и высоких окон шло сероватое свечение, отчего казалось, что помещение окутано туманом. Посреди комнаты стоял огромный металлический стол, под потолком висели круглые лампы. На столе лежал человек – абсолютно голый мужчина, тощий и мосластый, с бледной синеватой кожей и желтыми пятками. Вокруг него сгрудились еще несколько человек, одетых в белое. У одного из них в руке был длинный узкий нож, который он держал занесенным над лежащим мужчиной.