Посвященный Успению Богородицы, монастырь (сегодня — Свято-Успенская лавра) был возведен основоположником сербского государства и родоначальником династии Неманичей — Стефаном Немани в 1190 г. Первая стадия его строительства была завершена весной 1196 г., когда Стефан Немани отказался от трона и поселился в монастыре.
Стефан Немани родился в 1114 г. и был в семье младшим из четырех сыновей. После смерти отца ему была отдана в управление большая часть страны. Он был женат на дочери византийского императора княжне Анне. Супруги, стяжав сами святость, воспитали двоих, тоже ставших святыми сыновей. Один из них стал впоследствии первым архиепископом и сербским национальным героем святым Саввой. Стефан Немани (в монашестве Симеон) много сделал для утверждения православия в Сербии, воздвигнув множество храмов и монастырей. Венцом его жизни стало отречение от трона и уход в монастырь. Преподобный Симеон скончался в возрасте 86 лет, а его мощи святитель Савва, к всеобщей радости, перенес в Сербию и упокоил в монастыре Студеница. Сохранились достоверные свидетельства, что привезенные мощи преподобного Симеона сохраняли теплоту, а сам он являл вид заснувшего человека. Многие века мощи святого благоухали и мироточили так сильно, что для собирания миро у основания его гробницы был сделан широкий каменный желоб, а сам святой получил прозвание Симеон Мироточивый. Но так было в прошлые века, во времена чудодейственного господства православной веры.
Продолжил строительство обители Стефан Первовенчанный, первый из сербских королей, венчанный на царство. Внутри укрепленных стен монастыря была воздвигнута церковь Пресвятой Богородицы. Она была выполнена в виде нефа, завершенного куполом и имеющая трехгранную апсиду, а с западной стороны у нее был устроен длинный притвор. В 1230-х гг. был пристроен и большой притвор, придавший окончательный вид храму, к которому с северной и южной стороны пристроены вестибюли. Фасады церкви были облицованы полированными беломраморными плитами, придавшими возвышенную чистоту всему зданию. Роскошный скульптурный декор, украсивший порталы и окна, и сегодня поражает красотой и изяществом. Церковь Богородицы гармонично сочетает элементы двух архитектурных стилей, романского и византийского, которые в конечном итоге синтезировали свой уникальный стиль, известный на Балканах под названием «рашка». Позднее, в 1314 г., рядом с храмом Богородицы, с южной стороны, была возведена церковь Иоакима и Анны, значительно уступающая в размерах, известная также как Королевская церковь, в честь своего основателя короля Милутина. Она была возведена в виде сжатого креста и увенчана восьмиугольным куполом.