Собор Святой Софии стал шедевром архитектурной мысли своего времени, служа кафедральным собором Вселенской патриархии. До постройки собора Святого Петра в Риме Святая София оставалась самым большим храмом христианского мира. Великолепие храма поражало современников, но никто не решался долгие века соперничать с этим сооружением.
После завоевания Константинополя султаном Мехмедом II в 1453 г. турки сохранили Айя-Софию, как они называли храм, но во многом изменили его облик. Были сбиты или заштукатурены христианские росписи и мозаики, вынесены все иконы и утварь. Крест на вершине купола сменил полумесяц. В интерьере мечети появились в разное время традиционные места — мих-раб — углубление, обращенное к Мекке, максура — особое возвышение для султана, окруженное решеткой, мраморная кафедра, а также в XIX в. восемь больших зеленых медальонов с именами арабской вязью Аллаха, Мухаммеда, первых калифов и имамов. Многие последующие правители изменяли интерьер собора, украшая его на свой вкус. А снаружи были пристроены в разное время четыре минарета, выглядящие несколько искусственно, и опорные стены.
В 1935 г. первый президент Турецкой республики Ататюрк своим декретом упразднил мечеть в храме Святой Софии и учредил здесь музей византийской и исламской культуры. Со стен собора была счищена штукатурка, произведены отдельные реставрационные работы.
Теперь здесь можно прикоснуться к православным святыням, хотя сохраняется и мусульманская атрибутика. Необходимо сказать об одной из колонн, считающейся чудодейственной и находящейся в северном крыле. Здесь, по преданию, рядом с ней появился святой Георгий Победоносец.
С 2007 г. началась кампания за возвращение первоначального статуса храма, развернутая рядом влиятельных предпринимателей и политиков США. На общественных слушаниях комитета по правам человека Конгресса США президент Демократической партии штата Нью-Гэмпшир Реймонд Бакли сказал: «Неприемлемо лишать людей права молиться в Церкви-Матери. Неприемлемо терпеть ежедневное надругательство над этим священным местом, которое используется для концертов. Неприемлемо далее позволять такое неуважение к православию, да и ко всему христианству». Созданный «Совет по освобождению Святой Софии» считает обязательным возвращение этой Великой Церкви своему первоначальному предназначению. Вопрос этот пытаются сделать также одним из условий вступления Турции в Евросоюз. Но пока решения нет. Может быть, это счастливое событие произойдет и при нашей жизни.
И в заключение хочется привести замечательное стихотворение Осипа Мандельштама о Святой Софии, написанное в 1912 г., довольно точно передающее впечатление о величии великого православного храма, пережившего многие трагические периоды своей истории.