– Призрак, – многозначительно произнес Аделиан, а потом посмотрел на Ардаля и добавил: – Я верю, у князя все получится. И когда он вернется, то не должен в нас разочароваться. Пойдем к твоим соплеменникам, Гранит, – думаю, нам есть, что им предложить.
Под сводами лесных великанов, что подпирали небосвод уже не одну сотню лет, стало пробирать даже Атея. Лес был действительно мертв. Казалось, его покинули не только разумные, животные и птицы. Во встреченных небольших речушках князь ни разу не увидел, чтобы рыба или иной их обитатель хоть чем-то обозначил свое присутствие. Не было даже мошкары, которой полно в любом лесу и у любого водоема.
Только деревья, не обладая свободой передвижения, продолжали стоять там, куда очень давно прилетело семя, из которого они выросли. На их ветвях еще сохранялась листва, но чем ближе князь с Саем подходили к Сердцу Леса, тем меньше ее становилось – все чаще она пожухлым ковром устилала подножия лесных исполинов.
И вот теперь они стояли перед Дворцом Дэльфира, без остановок пройдя до него через весь лес, так и не встретив ни одной живой души.
«Вперед, брат, нужно закончить со всем этим как можно быстрее», – выхватив «Поющего» и «Защитника», Атей устремился к лестнице, которую гигантский мелирон вырастил на своем древесном теле.
Сай, видимо, был прав: дерево, что многие столетия являлось резиденцией князей Леса Светлых Альвов, было живо, но и его уже коснулась скверна. И лишь то, что мелирон был очень старым и сильным, позволяло ему сопротивлялся ей.
В одном из разговоров Говорящий как-то сказал своему князю, что, перешагнув определенный рубеж своей жизни, эти деревья, этот дар Праматери всем альвам, становятся полуразумными существами, если можно так вообще говорить о деревьях. И вот сегодня Атей действительно поверил в это. Иначе как объяснить то, что высокие двери, ведущие внутрь дворца, сами открылись перед ним, едва они с Котом подошли к ним. А когда они прошли дальше – Призрак увидел путь, который его приведет к Дэльфиру. Мелирон сам его выделил более яркой зеленью. Видимо, еще до того, как превратиться в чудовище, питающееся душами, забирающее, а не дающее жизнь, древо хотело осознать, что тот, кто сотворил это с ним, понес заслуженное наказание.
Атей со своим четвероногим братом начали путь в глубь дворца, и пустые изначально коридоры оставались таковыми недолго.
«Драуги за поворотом», – пришел четкий посыл от Сая, хотя Призрак их и сам уже чувствовал.
«Бой, брат».
Поворот коридора, за ним два драуга, и они уже знают, что их враг рядом. Но сделать ничего не успевают. Смазанная тень промелькнула в сторону торцевой стены, оттолкнулась от нее, и вот уже один из них, лишившись головы, бревном падает на пол. Второй пережил его буквально на мгновение: сильный удар в грудь отправил его прямо под тяжелую лапу хищника. Хрустнули шейные позвонки, и голова буквально упала на правое плечо драуга. А затем тихий шелест разрезающего воздух клинка, и она покатилась в сторону первой, что уже замерла, уткнувшись в стену.