– Честно выполнять мои приказы – это, конечно, хорошо, но вы ведь не строили крепостной стены и в возведении сторожевых башен с оборонительными редутами тоже не принимали участия. Как мне помнится, староста Верин несколько раз посылал вам гонцов с просьбой выделить людей на строительство, но вы каждый раз под разными предлогами ему отказывали, а теперь защиты просите… Неправильно это…
Староста Исей, помрачнев, выслушал меня, обернулся к своим спутникам, а узрев их смурые лица, вновь повернулся ко мне и глухим голосом поинтересовался:
– Так что, атаман, ты нас в крепость свою не пустишь?
– Нет.
– Не по-божески это.
– Может быть, – делано равнодушно взирая на Исея, ответил я, – но у нас существуют строгие правила: для того, чтобы получить нашу защиту, в обязательном порядке требуется вносить свою лепту в общее дело, а вы по каким-то надуманным причинам отказывались, так что извиняйте, но спасаться вы будете самостоятельно.
– Что ты хочешь, атаман, чтобы нас вновь в полон взяли и на рабском рынке продали, тогда зачем нас из полона вызволял?! – прорычал староста, сверкая злыми глазищами.
– Освобождал в надежде, что вы ко мне присоединитесь, но вы отказались, решив жить самостоятельно. Это ваш личный выбор, и я его уважаю, только и всего.
Из группы столпившихся выселковских старшин, растолкав мрачных мужиков, выбралась дородная женщина и, внимательно посмотрев в мои холодные глаза, вкрадчиво поинтересовалась:
– Атаман, что ты хочешь в обмен на нашу защиту?
Хмыкнув, я с любопытством оглядел женщину и, равнодушно пожав плечами, ответил:
– В сущности, не так уж и много. Если вы соглашаетесь регулярно отдавать определённую долю на общее дело, едой, деньгами или своим трудом, не столь важно, тогда получаете нашу защиту и заботу, а если отказываетесь, то на Хортице делать вам нечего. Вы вольны идти на все четыре стороны, никто вас не держит. Думайте и решайте, какой вам сделать выбор, на всё про всё вам даю один час, большего, простите, дать не могу, свободного времени у меня нет вообще.
– Хорошо, атаман, мы подумаем и примем решение, – хмуро отозвался староста Исей, теперь уже зло посматривая на женщину, имя которой я специально спрашивать не стал.
Высказав выселковцам всё, что требовалось, я неторопливо развернулся и зашагал к закрытой калитке, и, как только подошёл к ней, один из бойцов сторожевого наряда открыл её. Войдя внутрь, я с облегчением выдохнул и поспешил к редутам, желая проверить, как заняли боевые позиции наши линейные сотни.