Вниз по реке к Джерсану мы, конечно, на ней не пойдём, а вот вверх на разведку непременно отправимся, глядишь, и наладим с кем-нибудь взаимовыгодные торговые связи, ведь откуда-то торговые караваны мимо нас проходили…
– Атаман, дозорные из степи во весь опор несутся! – выкрикнул со стены старшина дежурного наряда.
Быстро взлетев по каменным ступенькам на крепостную стену и взглянув в степь, я действительно увидел пятёрку дозорных, скачущих в нашу сторону.
– Как бы степняки вновь по нашу душу не заявились, – с тревогой прорычал урядник, командовавший дежурным сторожевым нарядом, – наряд-то не весь возвращается…
– Да уж вижу, – скрипнул я зубами. – Поднимай в ружьё дежурную смену и гони строителей в оружейную, пусть немедленно вооружаются.
– Сей момент, атаман! – выпалил урядник и, стремительно сбежав по ступеням, стал раздавать чёткие команды, а чуть позже ударил несколько раз в тревожный колокол.
Около минуты стояла оглушительная тишина, а затем все в один миг ожили, всё завертелось в страшной спешке. Люди стали готовиться к отражению ещё одного нападения.
Прошло минут десять, пока пятёрка дозорных добралась до ворот и влетела внутрь. Я спустился к ним:
– Что случилось, неужели степняки возвращаются?!
– Никак нет, атаман! – лихо соскочив с лошади и встав по стойке смирно, выпалил один из бойцов. – Степняков нигде не видно, даже одиночных всадников не замечали.
– Тогда остальные из наряда куда подевались?
– Так это… старшина кузнечной артели с караваном возвращается, а с ним людей и телег тьма-тьмущая. Точно не знаю сколько, но очень много, наверное, столько же, а может, даже больше, чем та орда, от которой мы недавно отбились.
– Ты что, белены объелся?! – не поверив своим ушам, прорычал я, пристально вглядываясь в его бледное лицо.
– Точно говорю, атаман, мы все их видели. Со старшиной очень много переселенцев идёт, да ещё с многочисленным скарбом, и ведёт их наш главный кузнец.
– Откуда он их взял? – удивился я, лихорадочно соображая, каким образом старшина кузнечной артели такое огромное количество людей уговорил податься в необжитые места.
– Не могу знать, атаман. Старший урядник послал нас предупредить, а сам с четвёркой бойцов поехал встречать старшину кузнечной артели.
– Ясно, – разочарованно выдохнул я. – Сейчас схожу за своей лошадью, и мы поедем встретить Клайма и его караван.
Прибежав к себе домой и надев на коня сбрую, я вывел его на улицу, вскочил в седло, поскакал к воротам и уже вместе с сопровождением двух десятков бойцов и дозорного наряда направился к каравану. Спустя полтора часа скачки мы въехали на небольшой холм и остановились. Взглянув в бинокль на виднеющийся вдали караван, я непроизвольно присвистнул. Караван действительно был очень большим, таким, что конца его не было видно, он терялся где-то за горизонтом.