– Понятно, веди караван к Хортице и разбивайте временный лагерь, а после того, как обустроитесь, будем думать, как нам жить дальше.
Отдав команду старшине, я тронул коня и поскакал к каравану, бойцы последовали за мной следом. Я поехал вдоль длинной вереницы телег и разнокалиберных повозок, загруженных под завязку грузом и людьми. Люди выглядели страшно утомлёнными и взирали на нашу кавалькаду по-разному: кто-то с живым любопытством, кто-то безразлично, но были и такие, кто посматривал на меня с надеждой, и это внушало оптимизм. Людей было очень много, да и чумазой детворы разного возраста тоже немало, и все требовали заботы и человеческого внимания…
Теперь нас стало гораздо больше, а это, в свою очередь, самым радикальным образом меняло всю нашу жизнь. Впереди нас ждал каторжный труд, хотя нам не привыкать, мы и до этого пахали, как ломовые лошади. Единственное, что не давало покоя, так это самозваная моя жёнушка, ставшая теперь графиней Фарно. Назначенное ею вознаграждение за мою голову, прямо скажем, впечатляло. За такое неслыханное бабло и баронский титул желающих рискнуть найдётся немало, а это значит, мне следовало более тщательно заняться вопросом своей личной безопасности. В противном случае может наступить такой момент, когда усилия самозванки увенчаются успехом, и тогда жить мне останется совсем недолго…
С жёнушкой было всё ясно, а вот почему ей позволили Гильдию огневых дел мастеров на ноль помножить, было совсем не понятно. Явно тут имела место какая-то хитроумная интрига, иначе с какого перепуга надо было курицу, несущую золотые яйца, под нож пускать?! Странно, ей-богу, странно всё это… Единственное, что можно сказать с уверенностью, – лично мне чего-либо хорошего ожидать совершенно не приходится.
Неспешно добравшись до Хортицы и разыскав есаула со старостой, я обрисовал им общую ситуацию и предложил каждому высказать своё мнение.
– Мастеровые, да ещё и со своими станками и подмастерьями – это просто великолепно, – первым отозвался бойкий Борислав, – вот только как мы всю эту ораву прокормим, запасов продовольствия у нас не так уж и много. Мы ведь совершенно не рассчитывали на такое огромное прибавление едоков. Боюсь, если не предпринять в срочном порядке меры по увеличению запасов еды, в ближайшее время голодно у нас будет, а это никуда не годится.
– А ты, Верин, что думаешь? – перевёл я взгляд на старосту.
Верин, нахмурив густые брови, степенно стал отвечать:
– С мясом проблем пока не предвидится, трофейные лошади на прокорм вполне сгодятся, да и с рыбой тоже, а вот с зерном и крупами действительно напряжёнка. Мы, конечно, как придёт время сева, увеличим посевные площади, но ведь это ещё когда будет!.. Придётся в Вольные баронства караваны за зерном посылать, иначе худо нам будет.