Взяв из-под ноги валяющуюся щепу, я нарисовал несколько заграждений на колёсах от телег, скреплённых между собой цепями, а между ними – заграждения из заточенных брёвен.
– Гм… любопытная конструкция, – протянул есаул, – только как это всё с собой по степи таскать, что-то не возьму я в толк, будь добр, поясни, атаман.
– Нет ничего проще, – с усмешкой отозвался я. – Сбиваем из толстых дубовых досок щиты и делаем в них вырезы-бойницы для мушкетов со штуцерами и даже пушек с картечницами. Ставим щиты на колёса и каждый такой щит перевозим на конной тяге. В случае нападения быстро выстраиваем крепость в круговую и организовываем оборону. Против кавалерии защиты лучше не придумаешь, и, кстати, гуляй-городом можно не только обороняться, но и наступать, причём таких передвижных укреплений может быть сразу несколько. Так даже лучше будет. Крепости эти должны быть друг от друга в пределах досягаемости стрельбы из мушкетов. Такая тактика позволяет существенно снизить наши потери и в то же время нанести степнякам существенный урон.
– Пожалуй, да, такое может сработать, – задумался есаул и, внимательно взглянув на старосту, негромко, но крайне убедительно заявил: – Знаешь, атаман, займусь-ка я изготовлением таких передвижных крепостей, и Верин мне в этом поможет… Как, ты говоришь, она называется?
– Гуляй-город.
– Сдаётся, это и есть решение нашей главной проблемы…
– Да ради бога, занимайся, но только после того, как обустроим мастеровой люд и разберёмся с организацией строительства новых крепостей и возведением мастерских по изготовлению оружия и пороха.
– Ой, да это же очень долго! – с немалым неудовольствием воскликнул есаул, нервно щёлкнув пальцами.
– Долго, – согласился я, – но что прикажешь делать, людей-то надо в первую очередь обустроить, накормить и напоить, иначе грош нам цена. Так что о походах в степь нам следует на некоторое время забыть, кроме дозорных и разведывательных нарядов, разумеется. Да и вообще, не стоит нам зацикливаться на набеговом хозяйстве, как это делают степняки. Как ни крути, это тупиковый путь, а нам в тупик идти совсем не надо, хотя, конечно, степняков время от времени пощипывать придётся, но только когда на ноги крепко встанем.
– Ну хоть так, – с облегчением выдохнул есаул и, подумав, сделал предложение: – А знаешь, атаман, фрукты-то из Вольных баронств лучше везти сушёные, компактно и долго хранятся. На первое время сгодится, а дальше будет видно. Может, ещё караваны в баронства пошлём, или сами уже станем выращивать в необходимых количествах.
– Поддерживаю, – согласился с есаулом староста, – так действительно будет выгоднее всего.