– Наконец-то ты вернулся, атаман!
– Неужели за время моего отсутствия что-то произошло? – чуть отстранившись, с подозрением спросил я, внимательно вглядываясь в глаза старика.
– Много чего случилось, атаман, – выдохнул он и предложил присесть, что я и сделал, хотя после многодневной скачки моя пятая точка была больше похожа на одну сплошную мозоль.
– Так что у вас произошло?
Отодвинув в сторону несколько пергаментных листов с какими-то схемами, староста негромко заговорил:
– Атаман, из Вольных баронств до нас доходят дурные вести. Графиня Фарно, будь она неладна, в двух полевых сражениях разгромила объединённую армию нескольких владетелей, из-за чего к нам хлынул огромный поток беженцев, которых мы уже и не знаем куда девать. Прямо голова кругом идёт от всех этих забот-хлопот, приходится постоянно придумывать различные работы, чтобы они от безделья не маялись, благо ещё степняки нас стороной обходят, а то вообще хоть караул кричи.
– А куда есаул запропастился, что-то я его нигде не видел.
Тяжело вздохнув, Верин сокрушённо покачал головой:
– Есаул вынужден был две седмицы назад с двумя линейными сотнями отправиться на границу с Вольными баронствами, чтобы организовать лагерь для вынужденных переселенцев и по мере накопления сопровождать эти караваны к нам, иначе они станут лёгкой добычей степняков.
– Ясно, а где наш старшина кузнечной артели?
– Так тоже вместе с есаулом ушёл, только его путь лежит в Вольные баронства, чтобы кузнецов умелых нанять, – с досадой проворчал Верин. – Один я тут остался, за исключением разве что гильдейских старшин, только они все как один заняты на возведении новой крепости.
– Так кто же тогда гарнизоном командует? – с тревогой спросил я, ощущая резко возросшее беспокойство.
– Подъесаул Каракай за есаула остался, а где он сейчас пропадает, понятия не имею.
– Так… Верин, немедленно отправляй посыльных за всеми старшинами, общее собрание в управе через два часа, – строго распорядился я, резко поднялся с грубо сколоченной табуретки, развернулся на каблуках и покинул управу.
В задумчивости постояв возле коновязи, я оставил коня и решительно направился на обход излучины. За час обойдя всю территорию, я присел на берегу реки и глубоко задумался. Оборонительные сооружения были в полном порядке, да и несение службы сторожевых нарядов не вызывало особых нареканий, но было одно большое НО. Всё, что касалось парко-хозяйственных дел, было налажено на достаточно высоком уровне, а вот боевая служба за время моего отсутствия явно просела, хотя и не везде, но тем не менее. Есаул за какой-то месяц моего отсутствия умудрился распустить личный состав, хотя, может, вовсе и не он это сделал, а его подчинённый подъесаул Каракай… Разобраться надо со всем этим бедламом и поскорее, иначе в Вольные баронства мне невозможно будет вырваться.