Впрочем, такое казалось маловероятным. Чужаки пройдут еще дальше от фигур, чем Джон, и высматривать они будут свой корабль, а не людей в герметичной броне.
Чтобы отыскать двенадцатого члена отряда, ушло несколько минут, зато, едва это было сделано, Джон ощутил огромное облегчение. С учетом количества несостоявшихся перехватов у Хи Кита IV он ожидал, что по меньшей мере пара Спартанцев не займет позиции. Но опасения были необоснованными. Имея в распоряжении новую броню «Мьёльнир», время для планирования и ресурсы, Спартанцы не могут проиграть.
Джон не позволит им.
5 марта 2526 г., 04:02 (по военному календарю)
Штурмовой отряд Спартанцев в открытом космосе
Высокая экваториальная орбита, планета Нефероп, система Эфира
Корабли пришельцев виднелись отчетливее с каждой секундой: пять темных, похожих на крупинки силуэтов на фоне тусклого изгиба горизонта Неферопа выросли в черные тонкие клинки, когда штурмовой отряд начал заходить на них сверху и сзади. Спартанцы погружались в гравитационный колодец планеты под небольшим углом, разогнавшись до тридцати трех тысяч километров в час.
При такой скорости время реакции полностью отсутствует. Если вдруг чей-то путь пересечется с метеоритом или с корпусом ковенантского звездолета, возможности увернуться не будет. К моменту появления объекта на системе отслеживания движения метеорит уже пробьет броню Спартанца, пройдет через тело и улетит на дюжину километров.
И все-таки никакого чувства движения не было. Спартанцы прекратили ускорение, поэтому казалось, будто они висят в космосе. Вестибулярная жидкость в ушах была неподвижна, а в туловище свободно плавали органы. На настоящую скорость намекали лишь быстро увеличивающиеся вихревые облака Неферопа и корабли, похожие теперь не на клинки, а на кресты длиной с палец.
По мере роста силуэтов кораблей стали различимы крылья обратной стреловидности и двуствольные пушки. Джон опознал внеатмосферную версию одноместного истребителя, получившего прозвище «баньши» от пилотов ККОН. В бою «баньши» не представляли серьезной угрозы, однако враг применял их в самых разных качествах, от атмосферных патрулей до орбитальных перехватчиков, в зависимости от модификаций, – и в списке ковенантского оборудования, которое требовалось захватить, они имели высокий приоритет.
Но опять-таки, что не имеет высокого приоритета?
Ковенант вступил в «контакт» с человечеством уже больше года назад, когда пути обеих цивилизаций пересеклись на торговом маршруте около планеты Жатва. Первая же попытка договориться о мире вылилась в открытые боевые действия, и чужаки начали бомбардировку планеты, заблокировав все ее коммуникации с другими мирами. Технологии противника были столь совершенными, что Колониальное военное управление узнало о конфликте лишь девять месяцев спустя, когда эсминец КВУ «Геракл» – единственный корабль, уцелевший в миссии по расследованию внезапной потери связи с Жатвой, – дохромал до дома с сообщением от пришельцев: «Ваше уничтожение – воля богов, а мы – их орудие».