Джон открыл командный канал:
– Говорит Синий-лидер. У нас ситуация.
Кроутер ответил без промедления:
– Продолжай.
– Мы обнаружили «Звездную ночь», – сказал он. – Она повреждена, но, возможно, не развалилась.
– Хорошая новость.
– Никак нет, – возразил Джон. – Пришельцы тоже обнаружили ее. Один из кораблей на подходе.
Секунду Кроутер молчал, затем произнес:
– Джон, ты не можешь этого допустить.
– Знаю.
– Я серьезно, – сказал Кроутер. – Информация на этом разведчике… Один навигационный компьютер может рассказать все: от местонахождения наших самых мелких аванпостов до карты развертывания сил всего ККОН. Ты должен удостовериться в уничтожении всех информационных устройств на борту. Понимаешь?
– Так точно, сэр, – ответил Джон. – Но… было бы идеально, если бы на борту имелось какое-нибудь средство самоуничтожения.
В разговор вклинился Ньето:
– Еще бы его не было! В инженерном отсеке тактическая ядерная бомба «Фурия» мощью в одну килотонну. Она запрограммирована на автоматический подрыв при распознании катастрофического события. Но вот в чем проблема: если на борту кто-то еще жив, она не сработает. Только через два часа после прекращения всякого движения.
– Значит, там точно есть выжившие?
– Ну, «точно» – это преувеличение, – ответил Ньето. – Я бы сказал – вероятно. Могут быть и другие причины отсутствия перехода на автоматику.
– Есть лишь один способ выяснить. – Джон проверил дистанцию до цели: один километр. – Забраться туда и посмотреть.
– Забраться? – переспросил Кроутер. – Объясни, солдат.
– Разведчик лежит на ледяной осыпи, – сказал Джон. – Почти в семистах метрах над нами. Добраться до него первыми будет непросто.
Кто-то тяжело вздохнул; затем заговорил Кроутер:
– Коммандер Ньето, можно как-то удаленно запустить самоуничтожение?
– Конечно, – заверил Ньето. – Это под силу командиру соединения. Но «Звездная ночь» – корабль Аскот, а командир соединения – она.
Еще один вздох.
– А если командир соединения недоступен?
– Тогда командир звена, – ответил Ньето. – Но проблема остается, поскольку это тоже Аскот. Последний дублер – капитан «Точки схождения».
Третий вздох. «Точка схождения» удерживала позицию на расстоянии двух планетарных орбит. Даже со скоростью света на отправку запроса и получение эхо-сигнала уйдет около часа.
– Джон, не хочу этого… – начал Кроутер.
– Мы найдем способ, сэр.
По каналу отряда кто-то крикнул:
– Берегись!
Сквозь туман полетели копья ярко-белого пламени толщиной с палец.
– Будет хорошо, если вы отгоните от нас другие корабли, – добавил Джон. – Мы сможем справиться только с одним.