– И я помню, святейшество, – ответил ‘Затулай. – Моя вера – опора моего послушания.
Низат заподозрил, что сказанное могло значить: лишь вера ‘Затулая в Великое Странствие не позволяет ему свернуть младшему министру змеиную шею. Временами Низат сам подумывал о таком убийственном святотатстве, но сейчас не время для крамольных мыслей. Он жестом попросил ‘Затулая продолжать, и первый клинок снова коснулся устройства.
– …жаждущих дышать свободно, – продолжила голова Гарвина. – На многих из этих миров отчаявшиеся группы борцов сопротивления объединились в повстанческие армии, полные решимости скинуть ярмо империализма.
Низат решил не вдаваться в значение слова «империализм». Оно явно связано с притеснением, но какое ему дело до угнетения людей? Вскоре он убьет их, и они все станут свободными.
Едва появившаяся мысль превратилась в укол совести, да еще какой – будто кинжал вонзился в одно из его сердец. Отстранившись от боли, Низат вновь сосредоточил внимание на голограмме.
– …предлагаем союз с Ковенантом, – продолжал Гарвин. – И в доказательство нашей ценности в этой сделке мы преподносим вам информацию. Не так давно вы при загадочных обстоятельствах потеряли корабль около Неферопа. Он был уничтожен тем же отрядом, что совершил подобное с вашим кораблем у Хи Кита четыре несколькими месяцами ранее.
У Низата разгорелся интерес. Вместо головы генерала Гарвина возникла гуманоидная фигура в громоздкой броне. Сражение около мира людей, называемого Хи Кита IV, было предметом бурных дискуссий у его штабных офицеров. Донесение, отправленное во время передышки в битве, выражало уверенность капитана «Безжалостного» в том, что после первого яростного столкновения его корабль одержит победу и отойдет для ремонтных работ к Чжойсту – снабженческому миру и плацдарму, находящемуся близ границы человеческого космоса, когда-то бывшему домом для десяти древних городов Предтеч.
Однако «Безжалостный» так и не вернулся, а «Лучезарная стрела» у Неферопа попросту исчезла. Если предатели среди людей желают рассказать Низату, что случилось с двумя кораблями Ковенанта, он определенно рад их выслушать. Даже позволит поверить, будто это спасет их собственные миры…
Голографическое изображение бронированной фигуры медленно развернулось, давая возможность Низату и другим разглядеть ее во всех ракурсах, после чего продолжилась речь Гарвина:
– Это солдат элитных специальных сил, называемых Спартанцами. Все, что касается Спартанцев, – их происхождение, способности, численность – засекречено по высшему разряду, так что нам известно о них немногое. Однако мы знаем, что это они ответственны за случившееся с вашими кораблями у Неферопа и Хи Кита четыре. И они собираются проделать то же самое у Бико – со всем флотом Ковенанта.