— Хочешь узнать для чего мне эта встреча? Не веришь в то, что с самого возвращения я искал твою мать. — ван де Мер даже не пытался изобразить обиду, скорее уж его тон был насмешливым, — Что ж, давай начистоту. Я позвал тебя и рассказал всё на чистоту лишь по одной причине. Чтобы предложить тебе империю. Не только эту, а такую, что объединит в себе и запад и восток.
— Я же говорил, меня не интересует власть, — я нахмурился.
— Тебе так нравится, когда тобой помыкают? — ухмыльнулся маркиз, — Но даже если оставить это в стороне, есть ещё один момент. Подумай сам, ты потомок ван де Меров и Гогенцоллернов, один из сильнейших людей в мире, женат на трёх принцессах, тебе служит богиня, ты открыл новый мир, в конце концов. Твоя популярность зашкаливает. Наверно, во всём мире не найдётся человека, что тебя бы не знал. И при этом ты сидишь фактически взаперти. Как думаешь, почему?
— Что-то я не понимаю, о чём вы, — с каждой секундой разговор нравился мне всё меньше, — хотите сказать, что меня специально не показывают людям?
— Власть держится либо на страхе, либо на любви плебса, — улыбнулся ван де Мер, — причём последняя настолько мимолётна, что меняется каждый день. Сегодня волна народного восторга возносит тебя на вершину, завтра свергает на самое дно. Ваш император правитель лишь по названию. Он пытается заигрывать с толпой, отсюда все эти чайные клубы и прочая демократия. А всё потому что за его спиной нет силы. Он боится тебя, твоей популярности. Именно поэтому его дочери охомутала тебя, повязали по рукам и ногам. Потому что стоит тебе пойти в народ, он сам посадит тебя на трон.
— Это всё ваши домыслы, — я начал злиться, — никто и никогда не ограничивал мою свободу, за исключением моментов, когда это было действительно необходимо. Но даже тогда, если бы я захотел, смог уйти бы в любой момент.
— Цепи, которыми тебя сковали, нематериальны, — небрежно помахал рукой в воздухе маркиз, — но от этого они не стали менее прочными. Самое унизительное, что ты сам не замечаешь этого. Веришь всему, что тебе говорят. Я же предлагаю тебе истинную свободу. Власть без обязательств. Без оглядки на плебс и аристократию. Такой, как она должна быть, какой ты заслуживаешь.
— Естественно с вами в качестве советника, — язвительно заметил я, — точнее вы будете серым кардиналом, управляющем из тени. Чем это будет отличаться от того что сейчас?
— Бессмертием, — клыкасто улыбнулся ван де Мер, — я подарю тебе вечную жизнь.