– «Комэскорта – „Джеймсу“. Примите все возможные меры для экономии топлива».
Из штурманской рубки поднялся улыбающийся Чарли Коул и поздравил с затопленной подлодкой. Приятно было перекинуться словечком с Чарли, но затем тот подошел ближе и понизил голос, чтобы другие в рубке не услышали.
– С Флуссером надо решить, сэр, – заметил Чарли.
– Черт, – сказал Краузе. Резкое слово показывало, как сильно раздосадовала его новая задержка.
Вчера Флуссер двинул старшине по физиономии и теперь сидел под арестом за это тяжелейшее преступление. На корабле, где регулярно объявляют боевую тревогу, присутствие арестанта в карцере – вечная головная боль. А Устав ВМС требует разбирать такие дела как можно скорее.
– Больше суток прошло, – напомнил Чарли.
– Черт, – повторил Краузе. – Ладно. Мне надо в гальюн и съесть сэндвич. Потом…
И тут-то телефонист и сообщил:
– Кормовой впередсмотрящий видит две белые ракеты со стороны конвоя, сэр.
Это была неожиданность – хуже, чем на Олимпиаде в Антверпене, когда француз провел рипост и Краузе ощутил прикосновение шарика к груди в тот самый миг, когда собирался сделать решающий выпад. Целых две секунды Краузе стоял в столбняке, хотя умом сразу осознал, что две белые ракеты означают торпедную атаку. Две секунды он смотрел на телефониста, потом выбежал с биноклем на крыло мостика. Ничего толком было не видно: «Килинг» шел в трех милях от головных судов, в пяти – от замыкающих. Краузе окликнул впередсмотрящего:
– Что видите?
– Две белые ракеты, сэр.
– Где?
– Где-то в конце, сэр. Примерно где последний корабль в линии.
– Сигнал коммодора, сэр, – крикнули с сигнального мостика. – Общая тревога.
– Очень хорошо.
«Килинг» высоко поднялся на волне. Теперь Краузе видел, что третий корабль во второй колонне нарушил строй, а следующий поворачивает, уходя от столкновения. Если отрядить канадский корвет, тот отстанет и при своем малом запасе скорости догонять будет долго. Нужен эсминец. Выбирать приходилось между «Килингом» и «Виктором», а «Килинг» был ближе. Краузе вернулся в рубку:
– Я принимаю управление, мистер Найстром.
– Есть, сэр.
– Право на борт. Курс один-восемь-ноль.
Рулевой повторил приказ, и Краузе шагнул к рации.
– Джордж – Орлу. Джордж – Дикки. Иду в тыл конвоя. Сблизьтесь для защиты фронта.
– Есть, сэр.
– Выполняю.
Пока Краузе говорил, «Килинг» повернул и теперь шел курсом столкновения с «Доджем».
– Право руля. Курс два-семь-пять.
– Есть право руля. Курс два-семь-пять.
«Килинг» повернул, направляясь носом в просвет между «Доджем» и конвоем.
– Обе машины вперед самый полный.