Пойманных налимов никогда не ели – знали, нас ждут с рыбой дома.
Мартовско-апрельские ночи, несмотря на то, что мы рыбачили компаниями по три-четыре человека (оптимальное число рыбаков), всю ночь жгли костры, развлекались как могли и даже умудрялись час-другой поспать, – казались долгими и были еще очень холодными. И потому нам ночью очень хотелось есть. Мы пекли картошку, поджаривали на палочках кусочки хлеба, то и дело разогревали кипяток – чай.
Чтобы заглушить голод, мы иногда курили «тянучки» – сухие тоненькие тополевые корешки. Сладковатый дымок щипал языки, и иногда казалось, что есть при курении «тянучек» хочется меньше. Но это только казалось…
…В ту весну мы рыбачили втроем: Петька Иванов, Ванька Никифоров и я. Петька и Ванька росли без отцов – у того и другого они погибли на фронте, семьи их даже в нашем селе считались (действительно были) крайне бедными, и мои друзья-напарники не могли взять с собой на рыбалку даже вдосталь картошки. Ту, что брал я, мгновенно съедали и начинали тянуть время до утра. А оно тянулось очень медленно, даже тогда, когда мы курили «тянучки».
…Ночами по всему берегу реки против нашего села золотилась цепочка огней рыбацких костров. Чтобы скоротать время, мы, рыбаки, нередко ходили то к одному, то к другому ближайшему костру – интересовались ходом и результатами рыбалки, а иногда обменивались крючками, лесками, делились наживкой.
Вот и в ту памятную ночь я, Петька и Ванька пошли к соседнему костру, у которого ночевали двое братьев – Ганька и Венька Белобоковы. Подойдя к ним, мы сразу же учуяли вкуснющий запах жареного мяса. Ганька и Венька держали в руках таловые палки-шампуры, унизанные ломтями еще фырчащего от жара мяса, и с аппетитом ели его.
Мы разинули рты:
– Откуда? Где взяли?
Братья смутились. Некоторое время они молчали, но, видя, что им от нас не избавиться, кивнули на чернеющие за кругом света от костра кусты:
– Там дохлая лошадь лежит. Хотите мяса – жарьте, ешьте.
– Но она же дохлая…
– Была бы живая, не лежала бы и мяса бы не было.
С минуту потоптавшись у белобоковского костра и буквально опьянев от аппетитного запаха жареного мяса, мы молча, чуточку стыдясь друг друга, направились к кустам, в которых лежала дохлая лошадь…
И был пир.
И от костра к костру ползла, бежала, катилась, летела соблазнительная весть о возможности полакомиться, насытиться мясом…
И шли к белобоковскому костру, стыдясь друг друга, изголодавшиеся пацаны, шли, стараясь не думать, не говорить о том, что они едят мясо дохлой лошади. Мы просто хотели мяса и ели его.