Ловцы не зря считались воинской элитой, с тварями было покончено через пять минут, а через пятнадцать отряд спешился на берегу неширокой, но бурной реки. Дождь усиливался, и было решено переходить реку утром.
— Сильные семьи уже начали спор, у кого кровь чище и кто ближе к престолу, — тихо рассказывал граф Лерой, баюкая на руках девочку. В отблеске костра его светлые волосы казались рыжими, неровные тени прятали глубокую складку между бровями, и граф выглядел как мальчишка.
— Ближе всех стоит твой род, друг мой, но и он достаточно далек от трона, чтобы начать войну.
— Арден, тебе нужно вернуться.
Ведьмак оторвался от дерева, которое подпирал все это время, и оказался напротив Леройа, тот дернулся рукой к лежащему рядом кинжалу, но сдержался. Глаза отшельника заливал серебряный свет, и казалось, что на дне зрачка мерцает алая искра: то ли костер отражается в глазах, то ли отблески адского пламени рвутся наружу.
— Ты знаешь, как тебя называют при дворе? Алым барсом.
— Ты мой друг, Лео, поэтому я согласился тебя выслушать, но мой ответ — нет, — не дал заговорить себе зубы Арден. — Рассказывай правду.
— Демоны бы тебя забрали! — воскликнул Лео, с тоской глядя на огонь.
— Они это сделали тридцать лет назад.
— Грайи сделали предсказание, что пора призывать лунную колдунью, чтобы она избрала следующего короля, — нехотя сообщил он.
— Она должна на него указать? — деловито уточнил Арден, пристально глядя в лицо графа.
— Подробности известны только главному жрецу и королю.
— Вот как… С чего это кто-то поперся к грайям за предсказанием? — недоверчиво хмыкнул ведьмак.
— Они сами прислали вестник. Сказали, что иначе грядет война, — скривился граф. — Да только эту лунную колдунью еще найти нужно, неизвестно, существуют ли они.
— Я знаю, где искать, — ведьмак явно повеселел. — Я приведу колдунью и сделаю так, что меня она точно не выберет.
— Арден, — громко застонал граф, ребенок захныкал, и он перешел на шепот: — Неужели тебе не хочется править?
— Нет!
— Ладно, сам все расскажешь его величеству, — сдался Лео, про себя надеясь, что друг передумает, потому что править граф Лео Лерой, глава королевских ловцов и следующий в списке наследников, тоже не хотел.
— Даже не рассчитывай.
Арден сел у костра, осторожно достал каббалистическую доску, разложил на коленях и долго всматривался в плавающие символы, тихонько что-то приговаривая. Он гладил длинными чуткими пальцами выступающие изображения, шептал заклинания на мертвом языке, внимательно следя за хаотично мелькающими картинками, и будто чего-то ждал.