В моем гардеробе помимо современной одежды есть несколько специально пошитых платьев прошлых веков: призраки тянутся к своей эпохе. Я прикинула, в чем стоит явиться рыцарю. Притаившись за могильным камнем разбившегося на дороге с термосом в одной руке и серебряным футляром с крестиком в другой, я ждала своего «клиента». Мобильник мяукнул кошачьим рингтоном. Это пришло сообщение от одного из байкеров: рыцарь явился с английской пунктуальностью. Сжав в руке цепочку крестика, чтобы его можно было выдернуть в любой момент, я приготовилась. В разбухшем темными облаками небе сверкнула горизонтальная молния — фиолетового цвета. Мощное ржание коня раздалось над трассой, и до моих ушей долетел стук копыт и рев моторов.
Всадник скакал наравне с мотоциклами подобно эскорту. На первый взгляд в его появлении были демонические черты. Он вселял страх, как и все призраки. Но за те полминуты, которые предоставлял участок трассы от поворота до моего пристанища, страх уступил место восхищению. Этот всадник был как символ Свободы: черная фигура слишком ярко выделялась на фоне унылого пейзажа и даже на фоне умеющих удивлять байкеров бросала вызов окружающему — и побеждала обыденность мира. Я чуть не забыла, зачем пришла, только укус комара (этим тварям наплевать на мистику) в шею напомнил мне, что я здесь и сейчас.
Я выбежала перед ним на дорогу, встала и выставила вперед крест. Байкеры пронеслись мимо меня, подняв ветер. Я зажмурилась на мгновенье, а когда открыла глаза, надо мной нависли огромные копыта. Я отступила на шаг, и всадник заставил коня опуститься. Скакун был огромен. Мощные ноги и высокая шея, да еще покрывавшая его с головой черная попона. Я всем телом ощущала свою хрупкость, но природное любопытство кипело в моей крови. А еще — очарование. Хотя рыцарь был закован в латы цвета воронова крыла, шлема не было. Призрак имел совершенно нормальное, живое человеческое лицо без синевы или признаков тления. И лицо его было красивым, холодным и гордым. Синие глаза при черных волосах не могли не быть роковыми.
— Значит, ты не можешь сворачивать с пути! — обрадованно произнесла я. — Кто ты? Почему ты в мире живых?
Всадник молча смотрел на меня. Он тронул поводья, и конь пошел вперед неспешным шагом, не ступая ни вправо, ни влево — прямо на меня. Я так же медленно отступала, повторяя свои вопросы. Всадник оглянулся назад, и его брови тревожно сдвинулись. Я была помехой на его пути.
— Ответь, и я уйду.
Рыцарь наклонился вбок, как будто в другом положении я не услышу его слов. Я послушно подошла, надеясь услышать ответ. Но рыцарь, легко перебрав рукой пряди моих волос, насмешливо сказал: