— Здравствуйте! — сказали хором девочки и тут же деловито поинтересовались:
— А вы к кому?
Сосредоточенная на своем расследовании, я совершенно не была готова к такой встрече. Теперь же меня охватил жгучий стыд оттого, что я не додумалась захватить с собой хотя бы кулек конфет. Глядя в широко распахнутые, доверчивые глаза этих детей, с которыми жизнь не церемонилась с самого начала, я чувствовала себя бессовестной обманщицей.
— К кому? — пробормотала я растерянно. — Мне нужно увидеть воспитательницу… Чижову Татьяну Петровну… Вы ее знаете?
Девчонки с готовностью кивнули.
— Мы всех тут знаем! — заявила стриженая девочка.
— Идемте, мы вас отведем! — тут же предложила ее подружка, бесстрашно протягивая мне руку.
— Татьяна Петровна здесь ночует! — доверительно сообщила на ходу стриженая. — У нее дома воры!
— Вам даже это известно? — удивилась я.
— Ага, — буднично вздохнула девочка. — Татьяна Петровна сама говорила. Она боится дома одна! Я бы, наверное, тоже боялась…
— А я бы не боялась! — с некоторым превосходством произнесла девочка с косичками. — К моей мамке дядя Паша ходил. Он вор был! Он веселый и совсем не страшный, вот! Даже конфетами меня угощал…
Лучше бы она этого не говорила. Мне стало совсем совестно из-за того, что у этой девочки останутся обо мне неважные воспоминания — даже вор дядя Паша несомненно выигрывал на моем фоне.
К счастью, неловкую для меня ситуацию разрешила появившаяся из какой-то боковой двери толстая пожилая женщина в синем рабочем халате.
— Кристина! Марча! — воскликнула она с укоризной. — Опять своевольничаете? Ольга Николаевна там с ног сбилась — собрать вас не может! Ну-ка, быстро марш, подруги!
— Тетя Лида! Тетя Лида! — затараторили наперебой девчонки. — Эта тетя Татьяну Петровну ищет! Она не знает, куда идти, и мы ее провожаем!
— Без вас есть кому проводить! — пробурчала суровая няня. — Ишь, деловые какие! Ступайте в группу. Ольга Николаевна волнуется — нехорошо! А мы тут сами разберемся!
Девочка с косичками с сожалением выпустила мою ладонь и тут же старательно помахала мне рукой. Вторая к ней присоединилась.
— До свидания, тетя! — прокричали они хором. Я помахала им в ответ, не в силах выдавить из себя ни слова. У меня болезненно сжалось сердце и в горле встал какой-то противный ком.
Девчонки же, чрезвычайно довольные, умчались вприпрыжку по коридору, звонко шлепая подошвами по свежевымытому линолеуму. Толстая няня вопросительно посмотрела на меня.
— Чего-то ты, милая, какая-то потерянная, — сказала она подозрительно. — Чувствуешь-то себя хорошо?