Голос Чижова предательски задрожал, и он поспешно спрятался за пивной кружкой. Только приняв изрядную порцию, он смог рассказывать дальше.
— Мы оставили Игоря у моих родителей, а сами купили путевку на теплоход. Нет, не круиз, однодневная поездка… Здесь, в окрестностях, с заходом на живописные острова. На Волге это обычное дело — плывешь по реке, рассматриваешь пейзажи и наслаждаешься жизнью… Мы только не учли одного: в тот рейс среди прочих пассажиров отправилась компания рэкетиров. Настоящие головорезы, без чести и совести. Тогда их можно было встретить на каждом шагу — они никого и ничего не боялись. Единственная возможность обезопасить себя — это держаться от них подальше. Но кто мог знать, что им захочется в этот день отдохнуть на воде?!
Я сразу почувствовал неладное. Эти бритые головы, эти наглые физиономии бросились мне в глаза еще на пристани. Разумнее всего было отменить поездку, но, знаете, эта интеллигентная привычка верить в закон и порядок! Да и элементарно жалко было денег.., ну, и еще жалкая попытка вообразить себя мужчиной. Знаете же, как нас воспитывали: настоящий пионер не боится хулиганов, настоящий пионер защищает слабых!.. А если я и есть тот слабый, которого нужно защищать?! Думайте, что хотите, а я не стыжусь этого. Да, я слаб! Я таким уродился. Одни рождаются красавцами, другие уродами, есть сильные, есть слабые — это так же естественно, как смена времен года. Я здесь ни над чем не властен. Или вы тоже считаете иначе? — он с вызовом уставился мне в глаза.
— Я вас слушаю, Петр Алексеевич, — сдержанно ответила я.
— Слушаете и презираете в душе! — капризно произнес Чижов.
Я изобразила на лице недоумение.
— Помилуйте, Петр Алексеевич, за что? Вы же еще ничего не сказали!
Чижов запнулся и недоверчиво посмотрел на меня.
— Да, не сказал, — подтвердил он наконец. — И не знаю, стоит ли. Ведь вы все равно меня не поймете!
— Петр Алексеевич, — напомнила я. — Вы мне обещали! Вы собирались вести себя мужественно, помните? А теперь, выходит, на попятную?
Чижов продолжал сверлить меня взглядом. Спиртное придало ему смелости, но пока ее хватало только на то, чтобы изображать передо мной непонятую и безутешную жертву обстоятельств. Сами обстоятельства оставались за кадром.
Но мое напоминание оказалось весьма своевременным — Петру Алексеевичу стало совестно.
— Кто на попятную? — буркнул он. — Ничего подобного! Я обещал рассказать все, и я расскажу! Думайте обо мне, что хотите, — мне уже все равно.
Он опять сделал попытку замолчать, и мне пришлось его подтолкнуть.