Хромая и пошатываясь, Петр Алексеевич выбрался на палубу. От свежего речного воздуха голова у него закружилась. Ничего не соображая, он побрел вдоль борта, пока не дошел до кормы. Здесь его ждало новое потрясение.
Сначала он просто увидел толпу. Потом взгляд его сконцентрировался, и Чижов узнал старшего лейтенанта. Мундир на нем был изорван в клочья, лицо покрыто кровоподтеками. В руках летчик держал топор, взятый, видимо, с пожарного щита. Он был в исступлении. Подняв топор над головой, он собирался нанести смертельный удар кому-то из бандитов. Ему поставили подножку, повалили, вырвали топор из рук. И вдруг Петр Алексеевич увидел, как давешний круглолицый наклонился над лейтенантом и несколько раз выстрелил в него из пистолета.
Потом как-то сразу толпа отпрянула, и неподвижное тело лейтенанта осталось лежать в одиночестве на внезапно опустевшей корме. Рядом с омертвевшим Петром Алексеевичем вдруг оказались Лось и круглолицый, все еще сжимающий в руке пистолет.
— Ты на хрена шмалял? — с упреком спросил Лось. — Из-за летуна теперь военная прокуратура засуетится! Дурак ты, Тарантас!
— Да ладно! — мрачно ответил круглолицый, — Сам напросился!
— Рви теперь когти, — сочувственно сказал Лось. Тут они увидели Чижова, и лица у них вытянулись.
— Это харя откуда? — удивился Лось.
— Это Петя-петушок! — сказал Тарантас и злобно усмехнулся. — Я его бабу драл… Ты, Петя, ничего не видел и не слышал, понял? Жить-то хочется? — и ткнул ствол пистолета прямо в разбитые губы Чижова.
Тот вдохнул специфический запах масла, сгоревшего пороха и стали и, осторожно отстранившись, покорно кивнул. Теперь это уже не имело принципиального значения.
Всю эту печальную историю я повторила своим сотрудникам слово в слово, как только вернулась в Тарасов. После встречи с Чижовым я почти на сто процентов была убеждена, что разгадку нашего дела нужно искать именно в той давней трагедии, разыгравшейся на борту прогулочного теплохода. Я даже примерно представляла, как нужно ее искать, но вначале мне хотелось узнать мнение моих коллег.
Они выслушали меня очень внимательно, ни разу не перебивая. Лишь Маринка то и дело ахала и в ужасе прижимала ладони к щекам. Но первым заговорил, как ни странно, Кряжимский.
— М-да, скверная история! — заметил он, покачивая головой. — Неудивительно, что Чижова не хочет ее вспоминать. Поразительно, что ее бывший муж все же решился на исповедь. Но, видимо, чувство вины не давало ему покоя все эти годы… Однако что же было дальше?
— А дальше, по словам Чижова, было следующее… — продолжила я. — Некоторое время вакханалия на борту теплохода продолжалась, но потом крутая компания как-то незаметно исчезла с судна. Видимо, от греха подальше они решили все убраться с острова на частных катерах и лодках. Скорее всего, это им удалось — во всяком случае, больше Чижов их не видел. Капитан наконец сообразил, что у него на борту ЧП, и хотел давать отвальную. Но оказалось, что некоторые пассажиры прятались от бандитов на берегу, и их пришлось искать. Пока искали и добирались до города, самих бандитов, конечно, и след простыл.