Поднимаясь по невысокой мраморной лестнице, лысый поежился. Компромат у старика был и на него. Пожалуй, он был единственным человеком, который мог лишить лысого влияния и статуса.
Слуга – крепкий молодой парень в строгом костюме – сообщил, что господин Бердис ожидает в Овальном кабинете. Лысый молча кивнул и стал подниматься на второй этаж. Еще в конце восьмидесятых, когда Бердис был вполне здоров и куда более амбициозен, он распорядился построить в своем особняке кабинет, который в точности повторял Овальный кабинет президента США. Это была своего рода насмешка над существующей властью, напоминание для знающих людей, кто на самом деле рулит в этой стране.
Теперь Фред встречал лысого, сидя посреди кабинета в инвалидном кресле. В последние годы у него начало прогрессировать заболевание, которое постепенно приводило к атрофии мышц тела. Лучшие врачи со всего мира оказались бессильны ему помочь.
Он, как и всегда, смотрел исподлобья и говорил металлическим, совершенно лишенным эмоций голосом:
– Ты что же это делаешь, мелкий сукин сын?! Ты даже не удосужился меня поставить в известность, Сальваторе Реджис?! – Только он называл лысого именем, которое ему дали родители при рождении. – Я знаю тебя как облупленного, а ты решил, что сможешь меня оставить за бортом?
Лысый, не дождавшись приглашения, уселся в кресло. Он думал над тем, как ответить Фреду. Стоило повиниться или самому броситься в наступление? К тому же из глубин сознания прорывался вулкан возмущения: почему он должен отчитываться перед этим немощным стариком?
– Понимаешь, Фред, – задумчиво ответил он, – иногда нужно действовать быстро и решительно. Ты ведь лучше меня это знаешь. Завтра китайцы окажутся на Марсе или русские вступят в Евросоюз, и тогда пиши пропало. Нужно радоваться, что Черные обратились к нам. Я все делаю для пользы общей. Так сказать, pro bono publico[9].
Старик как-то крякнул – засмеялся, значит.
– Не пудри мне мозги! Pro bono! Я с Черными общался, когда тебя еще и в помине не было. Но я тогда не рисковал будущим планеты! Ты, черт возьми, много о себе возомнил! Думаешь, твои делишки остались незамеченными? Как мозгов могло хватить, чтобы ударить по кораблю Космогвардии?
Лысый закусил губу. Здесь и вправду была его ошибка. Тот вариант, что в точке удара будет прятаться корабль Космогвардии, он даже не рассматривал. Здесь был промах, несмотря на точное попадание.
Фред не дал ему возможности оправдаться. Он с трудом повернулся в кресле, поднял скрюченный палец и помахал им.
– Мальчик мой, не думай, что ты самый умный, не думай, что меня пора списывать со счетов. Не заставляй меня думать, что я зря наделил тебя такой властью. Ты уже натворил дел, поэтому не нужно и дальше вязнуть в этом дерьме.