На глаза дворецкого навернулись слезы. Он утер их льняным платочком.
– Такова его жизнь в течение последних семи лет, в ходе которых не происходило разливов реки и одно бедствие сменяло другое. Любого менее крепкого правителя они бы сокрушили. Нефер-Сети – бог, но наделен сердцем и чувствами человека. Они тяготят и старят его.
– Это воистину печальные вести, – промолвил Таита. – Но скажи, как поживают его супруга и дети?
– Тут тоже хорошего мало. Чума жестоко обошлась с ними. Царица Минтака заболела и несколько недель находилась на грани смерти. Она поправилась, но до сих пор очень слаба. Не всем детям царя так повезло. Царевич Хаба и его младшая сестренка Уна покоятся бок о бок в царском мавзолее. Их унесла зараза. Другие дети выжили, но…
Рамрам не договорил: вошел раб и, почтительно поклонившись, зашептал что-то на ухо дворецкому. Тот кивнул и сделал невольнику знак уходить, после чего обратился к Таите:
– Совет закончился. Я иду к фараону с докладом о твоем прибытии.
Он поднялся и вразвалку подошел к задней стене комнаты. Там он коснулся вырезанной на панели фигуры, которая повернулась под его пальцами. Секция стены отъехала в сторону, и Рамрам нырнул в образовавшийся проем.
С его исчезновения прошло совсем немного времени, как из коридора за потайной дверью раздались возгласы радости и удивления. Сразу вслед за ними послышались быстрые шаги и еще один крик:
– Тата, ты где?
Татой в разговорах между ними называл его фараон.
– Я здесь, ваше величество.
Фараон стремительно вошел, почти ворвался в помещение и остановился, разглядывая Таиту.
– Ты слишком долго меня не вспоминал, – укорил он мага. – Да, это и вправду ты. Я думал, ты и впредь продолжишь не замечать моих многочисленных приглашений.
На Нефере-Сети были только прикрывающая колени льняная юбка да открытые сандалии. Верхняя часть туловища оставалась обнаженной. Фараон обладал широкой и мощной грудью и плоским животом с бугорками мышц. Длинные руки обрели мощь в постоянных упражнениях с мечом и луком. Это был торс воина, натренированного до совершенства.
– Приветствую тебя, фараон. Я по-прежнему твой ничтожный раб, коим и всегда был.
Нефер-Сети шагнул вперед и крепко обнял старика.
– Никаких разговоров о рабах и рабстве, когда речь идет об ученике и учителе, – заявил он. – Сердце мое переполнено радостью от новой встречи с тобой.
Царь отодвинул мага на длину вытянутых рук и всмотрелся в его лицо.
– Милостью Гора, ты не состарился ни на один день.
– Как и вы, ваше величество. – Слова Таиты прозвучали искренне, и Нефер-Сети расхохотался: