Охотники с утра ушли в лес. Обычно они ходили по опушке вдоль реки. Я, перекусывая у костра, планировал отправиться в глубь леса, туда, где чаще встречались ельники.
– Что это? – спросил Тошо, указывая пальцем на лук.
– Помнишь, ты держал в руках это? – указываю на рукоять.
Он кивнул.
– Я обещал тебе показать позже. Смотри!
Достал из колчана стрелу и, наложив на лук древко, натянул тетиву. Потом, немного ослабив, отпустил. Стрела улетела метров на десять и зарылась в снег.
Тошо залился от восторга смехом. Стал прыгать вокруг меня и просить:
– Дай, дай мне!
Минут через пять, когда дети и женщины во что бы то ни стало решили тоже пострелять, я стал сожалеть о своей слабости к детям.
– Нет! – твёрдо ответил им всем. – Возьмите копьё и играйте!
– Лило, Лило… – завела старую шарманку Таша. – Оружием не играют. – Грозит пальцем.
– Лук – тоже оружие!
Смеется Таша, смеются женщины и дети, но больше не просят дать им лук пострелять.
Скармливаю остаток полусырого мяса Муське и спешу поскорее уйти в лес. Посмеиваюсь над собой: соплеменникам всё-таки удалось вывести меня из себя.
Иду по заснеженному лесу, как когда-то, точнее, в будущем ходил, стараюсь ступать мягко на носок или на пятку, избегая валежника, пригибаясь под ветками. Недовольно поглядываю на волчицу, нарезающую вокруг меня круги.
Простор между сосен постепенно стал заполняться подлеском. Пару раз волчица поднимала из снега тетеревов. От мысли опробовать лук на такой цели отказался сразу. Но запланировал себе сделать стрелы с тупыми наконечниками, чтобы поохотиться на птицу. Ведь острый наконечник предназначен для разрезания шкуры и кровеносных сосудов, он подходит только для охоты на копытных или для войны. Для дичи нужен такой наконечник, чтобы сломать кости крыла и оглушить.
Стали попадаться овражки, заросшие дубами, и на холмах одинокие ели, одетые в роскошные зелёные шубы с белыми воротниками из снега. В сравнении с ними сосенки выглядели мёрзнущими сиротками. Суетливо хлопали крыльями, перелетая с ветки на ветку, синицы и клесты.
Я подошёл к краю глубокой балки, с зарослями ивы на дне, услышал звон ручейка и разглядел на снегу отпечатки следов вокруг. На снегу, выпавшем накануне, отчётливо виднелись оленьи следы, чуть поменьше оставил кабан, а по склонам вились цепочкой заячьи.
Охотничий азарт захватил меня целиком. Взяв в левую руку лук, я наложил стрелу и, придерживая её указательным пальцем, был готов выстрелить в любой подходящий момент.
Одинокая самка оленя вышла из ивняка. Она медленно шла вдоль зарослей, изредка останавливалась и грызла нежные веточки ив. Я провожал её взглядом, пока она не скрылась в ельнике за оврагом. Идти за ней по следам было бы неверным решением. Обычно, набив брюхо, олень делает крюк и ложится так, чтобы видеть тропу, по которой он шёл. Если по ней пойдёт охотник, животное припадёт к земле и будет лежать неподвижно, пока тот не пройдёт мимо. Потом потихоньку встанет и убежит.