Так я получил ответ на вопрос, задать который не сумел Яххе: был ли я волком на самом деле, или мне всё привиделось? Теперь понятен гнев шамана и его нежелание продолжать обучение.
Попрощалась осень с деньками бабьего лета, тёплыми, томящими пряно-горьким жарком осушенных трав, и вдруг поникла ненастьем. Захлестало с беспросветно хмурого неба. Из леса, как из бочки, запахло квасным духом преющей листвы.
Встречи с Утаре прекратились. Чужаки почти всё время проводили под крышами своих домиков. И я коротал дождливые дни у очага, мастеря новый лук. Давно хотел сделать такой же или даже лучше, чем у Зубров.
Первый снег выпал ночью. А утром над заснеженной степью и лесами раскрылись глубины студёной синевы. Той засобирался к Зубрам на Большую охоту. Я тоже ждал первого снега, хотел отправиться с ним. Снова пережить незабываемые эмоции, когда бурным потоком стадо зубров проносится мимо, азарт и ликование, понятные только охотникам. Но, узнав, что Люди, все мужчины племени, тоже пойдут, решил остаться.
Работая в сумраке землянки, я мечтал об Утаре, видел её образ, жил чувствами к ней. Не тосковал и не безумствовал, благодарил жизнь: она подарила мне нечто божественное, и я не мешал творившемуся в душе. Мужчину от мальчишки отличает присутствие ума, прежде всего, и сдержанность. Я терпеливо ждал, зная, чего именно жду, и верил: время придёт…
Той мой отказ принял спокойно.
– Духам виднее, – пробормотал он, прежде чем попрощался.
Проводив охотников, я взобрался на облюбованный холмик и стал наблюдать за посёлком Людей. Женщины ходили к реке, суетились у племенного костра, но рассмотреть издалека среди них Утаре мне не удалось.
Прихватив новый лук и колчан со стрелами, я отправился побродить по лесу. Волчицы на этот раз не увязались следом. Хоть и редко такое случалось, но бывало. Ушёл далеко. Вышел к молоденьким соснам. Сюда ещё не доходил. Прошёл метров десять, как под ёлкой в черничнике что-то забилось и загремело…
Тетерев!
Вслушиваясь в удалявшийся шум тяжёлых крыльев, я не переставал идти, поглядывая на деревья. В эту минуту стая тетеревов выпорхнула из кустов, мимо которых я проходил. Птицы опустились на ветки ближайших сосен и елей. Я остановился в нескольких метрах от одного из тетеревов, который, казалось, не обратил внимания на моё приближение. Не отводя от него глаз, нащупал стрелу с зарубкой на древке у оперения – так я метил стрелы с тупыми наконечниками, приладил её к тетиве, прицелился и выстрелил. «Вжик!» – стрела попала в цель, и птица свалилась на землю. Я не бросился тут же её поднимать. Искал других. Их оперение сливалось со стволами деревьев, но вскоре я заметил ещё парочку сидящих чуть повыше на другой ветке. Выстрелил – и снова попал! Хотя попасть в цель метров с десяти для меня уже давно не было сложным, но радости от удачного выстрела это обстоятельство не убавило. Подобрав стрелы и птиц, отправился назад, чтобы вернуться, пока солнце не село.