Чудище рыкнуло, с садистским удовольствием поерзало лапой. Боль ожгла каленым прутом, разбила мысли. Я дернулся и протяжно закричал. Из глаз брызнули слезы, в голове зашумело. Мир рассекла яркая черта. Исчезла, растворилась в черном и алом. Но сознания я, к удивлению, не потерял, удержался на краю.
Сквозь грохотание камнепадов прорвался хриплый рыкающий смех. Раздался резкий клекочущий голос:
— Человек! Ты моя добыча!
Я приподнял голову. Закашлялся, прохрипел:
— Кто… кто бы сомневался. Что тебе нужно?..
— Меня послали! — отрывисто сказало чудовище. — Приказали найти. Человека! Ты похож! Но не совсем! Отвечай! Ты тот или не тот?
Я поморщился, попытался протолкнуть в легкие хоть немного воздуха. Голова кружилась от удушья, мысли путались. В груди сгустился холодок страха. Но сразу истаял, как снег на солнце. Накатило спокойствие, вернулся рассудок.
— Кто?
— Хозяева! — ответил Сфинкс. — Великие повелители! Маги! Я служу! Они кормят и ухаживают!.. Отвечай!!! Ты тот?..
Лицо чудовища оказалось малоподвижным и словно застывшим. Кожа толстая, мимические мышцы слабые. Но вот все остальное… Настоящая машина убийства. К тому же универсальная. Может летать, бегать, даже думает немного. Под густой шерстью скрывались стальные мускулы. Сухие, без капли жира. От такого не убежишь, убить проблематично. Потому надо говорить, говорить… Кто знает, может, обману детский ум. А что мозгов как у бабочки, понятно по разговору. Развитие на уровне трехлетнего ребенка.
Я изобразил на лице виноватую улыбку, попытался пожать плечами. Но получилось хреново. Неудобно двигаться, когда в твою грудь упирается тяжелая лапа, а когти рвут кожу.
— Откуда ж мне знать, тот я или нет? Ведь не ведаю, кого ищешь, — произнес я. — Расскажи подробней, тогда помогу.
Тварь озадаченно пощелкала зубами и угрюмо засопела. Соображает туговато, с логикой проблемы. Сфинкс задумался, немного ослабил давление. Я приободрился. Если продолжать в том же духе, может, и вырвусь. А там юркну в кусты и только пятки засверкали. Чудовище не угонится, помешают крылья.
Однако я ошибся. Темное лицо исказилось в злой гримасе, сверкнули желтые глаза. Крылья зашелестели, хлопнули. Тугая волна воздуха взвихрила пыль и обрывки травы, сухие листья.
— Нет! — зарычал Сфинкс. — Нет…
Тряхнул головой, наступил всем весом. Я взвыл от боли, забился. Вцепился в толстую мускулистую лапу, попытался приподнять.
— Что?.. — каркнул я. — Почему?
— Не путай! — взревела тварь. — Ты похож. И я тебя сожру!
— А как… насчет… загадок? — с усилием произнес я. — Ты ведь должен… загадать…