По очереди опустив на нее всех своих пассажиров, орлы снова взмахнули крыльями и прокричали:
– В добрый путь, куда бы вы ни направились! Пусть в конце вас встречает родное гнездо! – это у орлов считается вежливым при расставании.
– Пусть ветер под крыльями отнесет вас туда, где плывет солнце и бродит луна! – ответил Гэндальф, который знал, как надо отвечать. И орлы улетели.
Повелитель Орлов стал потом Королем всех птиц и носил золотую корону, а его пятнадцать ближайших помощников – ожерелья из гномьего золота – дар за помощь в Битве Пяти Воинств, – но Бильбо больше не видел птиц, если не считать одного раза, когда он успел заметить их приближение далеко в небе и тут же получил удар по голове (про это мы еще расскажем, всему свое время).
На верхушке скалы имелась ровная площадка, с нее к реке спускалась хорошо утоптанная тропа, местами выбитая ступеньками, а через речку были проложены большие плоские камни, так что получался брод, и вел он на широкий луг. Возле брода в подножье скалы была маленькая пещерка, где Отряд, спустившись, собрался, чтобы обсудить, что делать дальше.
– Я должен был благополучно (если удастся) перевести вас всех через Мглистые Горы, – сказал маг, – и вот, благодаря мудрому руководству, а также везению, это сделано. Причем мы находимся гораздо восточное того места, до которого я собирался сопровождать вас (потому что это вовсе не мое Приключение). Где-нибудь перед его завершением я, может быть, снова появлюсь, но сейчас у меня срочные дела.
Гномы заворчали и, видно было, что они сильно огорчены, а Бильбо расплакался. Они привыкли, что Гэндальф всегда где-то рядом и помогает выбираться из затруднений, и надеялись, что так будет до конца Путешествия.
– Я не собираюсь исчезать сию же секунду, – сказал Гэндальф. – Дня два, наверное, еще с вами побуду. Может быть, я смогу вам помочь выпутаться из вашего теперешнего положения. Сейчас мне самому помощь не помешала бы. У нас нет ни еды, ни багажа, ни пони, и вы даже не знаете, где мы находимся. Хоть это я, к счастью, могу сказать. Мы находимся на несколько миль севернее той тропы, на которую должны были выйти, если бы не проскочили горы в такой спешке. Здесь почти никто не живет, разве что кто-нибудь переселился, пока меня не было, – я тут последний раз проходил несколько лет назад. Но здесь живет один мой знакомый, причем совсем недалеко. Это он делал ступеньки в скале, – если я не ошибаюсь, она зовется Стоянкой. Он нечасто приходит сюда, и уж, конечно, не днем, так что ждать его здесь нечего. Это может оказаться опасно. Надо застать его дома и, если все будет хорошо и встреча окажется удачной, я надеюсь, что смогу с вами распрощаться, прокричав, как орлы: «В добрый путь, куда бы вы ни направились!»