Бильбо надел свое Кольцо и, к великому удивлению гномов, исчез. Вскоре справа из-за деревьев донеслось: «Ядовитый Мешок!..» и «Толстуны, Пузаны!..» Пауки ошарашенно остановились, несколько побежало на голос. Услышав «Пузан» и «Дуралей», они разозлились так, что головы потеряли. Воспользовавшись этим, Балин повел гномов на прорыв: он лучше остальных понял план хоббита.
Гномы собрались тесной группой, засыпали пауков на левом краю поляны градом камней и прорвались. Пение и крики позади вдруг стихли. Боясь думать о том, что пауки схватили Бильбо, гномы двинулись в лес. Но не то чтобы бежать, даже быстро идти они не могли. Они устали, их мутило и шатало, они ковыляли из последних сил. То и дело им приходилось оборачиваться и отбиваться от восьминогих преследователей. И уже снова вокруг них закачались липкие веревки, которые выбрасывали с деревьев забежавшие вперед насекомые.
Хуже было некуда, но тут неожиданно появился Бильбо и напал на ошеломленных пауков сбоку.
– Вперед! Вперед! – кричал он. – Бегите, я буду их жалить!
Как он их жалил! Он кидался в разные стороны, делал выпады то назад, то вперед, хлестал мечом по паутине, рубил паучьи ноги, протыкал жирные туловища. Пауки чуть не лопались от злости, сипели, плевались ядовитой пеной, изрыгали ужасные проклятия; но не осмеливались подходить слишком близко, ибо смертельно боялись вернувшегося Жала. Они грозились и сквернословили, а добыча медленно, но верно от них уходила. Было очень страшно, и казалось, что бой никогда не кончится. Наконец наступил момент, когда Бильбо почувствовал, что не сможет больше поднять руку с мечом. И тут вдруг пауки отстали и разочарованно поплелись назад, в свою мрачную колонию.
Гномы заметили, что дошли до края поляны, где эльфы жгли костры. Была ли это та самая поляна, которую они видели прошлой ночью, сказать трудно. Но, похоже, в таких местах остается доброе волшебство, а пауки его не любят. Во всяком случае, лес здесь был зеленее и светлее, деревья росли реже, место было не страшное, и они смогли прилечь и перевести дух.
* * *
…Сначала они просто лежали, сопя и отдуваясь. Но вскоре принялись расспрашивать хоббита. Они потребовали в подробностях объяснить им фокус с исчезновением, а история о Кольце так их заинтересовала, что они ненадолго даже забыли про свои беды.
Балин особенно настаивал на том, чтобы хоббит повторил все про Голлума, загадки и так далее, и конечно, про Кольцо еще раз. Но постепенно начало темнеть, и путники стали задавать другие вопросы. Где они, где тропа, водится ли здесь еда, и что делать дальше?.. Они без конца повторяли эти вопросы и, похоже, ждали от маленького Бильбо ответов. Они теперь резко изменили мнение о господине Торбинсе и очень его зауважали (говорил же Гэндальф, что так и будет). Гномы в самом деле ждали, что он сможет придумать необыкновенный план и выручить их, и больше на него не ворчали. Они прекрасно поняли, что если бы не хоббит, все бы погибли. Некоторые даже встали и попытались отвесить ему земной поклон, но от слабости перекувыркнулись и долго не могли снова подняться.