– Сир, – произнесла она наконец.
Король подпрыгнул на своем золоченом кресле, повернул голову и, заметив графиню, вскочил на ноги, вопросив ледяным тоном:
– Что вам угодно от меня, сударыня?
– Вы еще спрашиваете, сир!
Он покачал головой.
– Нет ему прощения! Граф де Шале, которого я любил, состоял в заговоре против государства… против меня!
– Но это низкая клевета, сир! Граф ни в чем не виновен.
– По мнению судей – виновен. И в этот час, без сомнения, уже отвечает за свое преступление на эшафоте.
– Нет, сир, нет! В этот час мой сын еще жив, так как, оказавшись более беспристрастным, чем судьи, палач бежал от своей ужасной обязанности. Он исчез.
– Исчез!.. Палач исчез!.. Признайтесь лучше, сударыня, что ваши друзья спрятали его?..
– Сир…
– Ах!.. Так они похитили палача, полагая, что таким образом смогут остановить правосудие! Ну так вот, сударыня: вы пришли умолять меня о милосердии, но станете свидетельницей моей строгости… моей справедливой строгости. Я сказал уже: нет ему прощения!.. И повторяю еще раз: никакого прощения!
Побагровев от гнева, Людовик XIII бросился к звонку.
– Моего капитана гвардейцев! – вскричал он при появлении трепетавшего от страха привратника.
Явился капитан гвардейцев.
– Пусть выберут одного из преступников в Нантской тюрьме, – сказал король, – и пусть завтра утром он приведет вынесенный графу де Шале приговор в исполнение. Я дарую этому человеку жизнь в обмен на жизнь преступника. Ступайте!
И даже не взглянув на графиню, Людовик XIII удалился.
Мадам де Шале была сражена, сражена ужасом и отчаянием. Человеку, который убьет ее сына, даруют свободу!.. Возможно, опаснейшему преступнику, убийце!.. И эти слова произнес король!
– Сударыня, – пробормотал привратник, увидев, что несчастная женщина пошатнулась, – сударыня…
Такое сострадание слуги привело ее в чувство.
– Возьмите, мой друг, – сказала графиня, срывая с шеи великолепное жемчужное ожерелье, с которым она никогда не расставалась, – подарок королевы-матери. – Возьмите… я буду великодушнее короля… он заставляет меня проливать слезы горести и стыда, я заставлю вас пролить слезы радости…
И она вышла.
* * *
На другой день, с рассветом, все народонаселение Нанта вышло насладиться любопытным зрелищем – как одного из знатнейших вельмож двора обезглавит палач-любитель.
Звали этого презренного, который, единственный из пяти сотен пленников, согласился принять на себя эту бесчестную обязанность, звали его Ларидон.
Потакая своим порочными страстям, Ларидон, бывший сапожник, совершил несколько преступлений и был приговорен к вечной ссылке на галеры.