Вилард уже начал подумывать уйти, когда над столом нависла внушительная фигура.
— Извини, что опоздал, — молодой человек перед ним был похож на давешнего вампира, только со здоровым цветом лица и жизнерадостной улыбкой. — Пришлось пробежаться по окрестностям и проверить, нет ли тут ловушек. Не люблю, знаешь ли, когда встречи назначаются не на моих условиях, тем более если эта встреча с таким мастером неприятных сюрпризов, как ты.
— Ну здравствуй, — проговорил Вилард.
— Здравствуй, — колдун уселся на стул напротив.
— Верни мою сестру и получишь книгу, — ходить вокруг да около маг не собирался.
Колдун рассмеялся:
— То есть ты думаешь, что теперь ты можешь диктовать мне условия?
Вилард кивнул. Он действительно так думал и не считал нужным это скрывать.
— Боюсь, твое предложение неприемлемо. Но у меня есть другое: оставь себе книгу. Я верну Мелиссу, а ты отдашь мне ведьму. Как?
Нет, колдун блефует. Отказываться от такой книги — вряд ли он на это способен. Вся мудрость мира, невероятные возможности…
— Молчишь? Понимаю. Предложение не очень привлекательное, ведь без этой своей девицы ты не получишь силы…
Колдун прервал разговор, чтобы сделать заказ. А когда снова обратился к Виларду, заговорил о том, о чем тот говорить был совсем не готов.
— Я тут разузнал кое-что. Знаешь, какая численность населения в этом городе? Конечно, знаешь, это ведь твой город. Но я тебе все-таки скажу: четыреста девяносто девять тысяч и сколько-то там еще человек. И оно держится на этом уровне уже год. Это «сколько-то там» меняется, но ни разу, представляешь, ни разу количество жителей этого местечка не превысило заветную цифру в полмиллиона. Удивительные вещи происходят: дети рождаются, и тут же кто-то уезжает из города. Студентов отчисляют из университетов, служащим предлагают головокружительные карьеры в соседних городах, девушки находят женихов в дальних странах — в общем, происходит все что угодно, только бы численность оставалась прежней. Любой, кто занимается статистикой, тебе скажет, что такое удивительное постоянство — вещь почти невозможная, тем более целый год. Не раскроишь мне секрет?
Вилард молчал. Но колдуну и не нужен был его ответ
— Нет, не говори! Дай я сам догадаюсь. Может, это потому что зодчим города с полумиллионным населением может быть только уровневый маг? Да-да, точно. Я помню, есть такое правило. Нелепое, если честно, правило, старое: раньше полумиллионник — это был ого-го городище, а теперь даже твой считается крупным.
Колдун пригубил кофе, поморщился и отставил чашку в сторону.