По пути они встретили Ирода – царя Иудеи – и сообщили ему о своей миссии. Ирод велел им продолжать путь, а затем вернуться к нему и все рассказать, чтобы он мог лично воздать почести Иисусу. Разумеется, на самом деле он задумал другое: он хотел уничтожить эту новую угрозу своей власти.
Мудрецы наконец дошли до хлева и поклонились младенцу, принесли ему дары – золото, ладан и мирт. Устав от долгого пути, они остановились в Вифлееме, где одному из них приснился сон, остерегавший их от возвращения к Ироду. Все трое, повинуясь сну, пошли другим путем, на восток, и вернулись домой.
Узнав, что три Мудреца ослушались его приказа, Ирод повелел убить всех мальчиков в округе младше двух лет. И тогда Иосиф увидел сон, в котором ангел призывал его бежать в Египет вместе с Марией и Иисусом. Проснувшись, он сообщил Марии, что им нужно уходить, и снова они пустились в путь. До самой смерти Ирода они не возвращались в Назарет, дабы избежать его гнева.
При внимательном рассмотрении в этой истории множество темных пятен и кажущихся неточностей. Так, по свидетельству историков, перепись населения была произведена в 6 году н. э. – спустя лет шесть после того, как Мария и Иосиф предположительно совершили свое путешествие в Вифлеем. Более того, Ирод умер не после исхода семейства в Египет, а за четыре года до даты, которую принято считать днем рождения Иисуса. Вызывает вопросы и то, почему пастухи пасли овец в конце декабря, а Мария на последнем сроке беременности отправилась с мужем в Вифлеем, тогда как перепись, производимая римскими чиновниками, не распространялась на женщин. И все же история эта, вне всякого сомнения, захватывает – неслучайно она сохранилась спустя столько лет и известна по всему миру.
Первым, кто объявил 25 декабря днем рождения Иисуса Христа, был римский епископ четвертого века. С тех пор вокруг этого дня возникло множество других церковных традиций и ритуалов, в том числе зажигание адвент-свечей, звон колоколов, всенощная[3] и, конечно, пение рождественских гимнов. Во многих известных гимнах присутствуют отсылки к истории рождения, но есть и те, в которых говорится о тяготах, щедрости и солидарности в это холодное время года. Никогда не забуду первую службу при свечах, на которой присутствовала моя дочь, в крошечной деревенской церквушке. Ей было четыре, и ее сердечко переполнялось восторгом и гордостью при чтении «В Вифлееме сегодня многолюдно» (Busy, busy, busy in Bethlehem today). Старинное каменное здание звенело от детских голосов и благоухало ароматом подогретого вина, а в холодном ночном воздухе звучали рождественские гимны.