– Префект, красавец наш, – подошла Наталья, – с характером лошадка. То ничего, а то в голову ему что-то ударит – и привет. Я его сама иногда проезжаю, да девчонки на корде выгуливают, чтобы не застоялся.
Максим подошел к прутьям денника, осмотрел лошадь. Да, это именно он носился недавно по манежу. Префект косился из полумрака на незнакомого человека, фыркал недовольно и стегал себя хвостом по бокам.
– Этот, – заявил Максим, – я на нем поеду.
– Попробуйте, – согласилась Наталья и подала Максиму оголовье, – седло я вам принесу.
Она ушла обратно, подхватив попутно на руки увязавшуюся за ними белую кошку. Максим несколько раз окликнул жеребца, пока тот соизволил, наконец, повернуться. Но взнуздать себя дал легко, трензель взял сразу и башку не задирал. Максим застегнул затылочный ремень оголовья, проверил длину подбородного и нащечного ремня.
– О, вы уже с ним справились? – Это вернулась с седлом Наталья. – А я думала, что вас по всей конюшне ловить придется. Э, нет, это я сама. – Она заставила Максима отойти в сторону, и оседлала Префекта.
– Прошу. – Она подала Максиму поводья и вышла из денника.
Префект послушно шел рядом и все тянулся мордой к карманам одежды Максима.
– Дайте что-нибудь, я захватить не догадался, – попросил он Наталью.
– Держите, – она подала Максиму маленькое зеленое яблоко. Он едва успел положить яблоко на ладонь – Префект схватил фрукт, схрумкал его и снова фыркнул, раздув ноздри.
– Смотрите, я вас предупреждала, – Наталья отошла к ограде манежа, – если что… – и умолкла многозначительно.
Префект вел себя паинькой – не брыкался, не козлил, таскать всадника не пытался. Пошагал два круга, перешел на рысь и потом с нее в плавный, мягкий галоп. Вольты и повороты Префект выполнял безукоризненно, аллюры менял плавно и по первому требованию, чувствовалось, что лошадь превосходно выезжена. Наталья молча наблюдала за странным клиентом, к ней подбежала девчонка в веснушках, да так и осталась стоять рядом с хозяйкой.
– Я попробую? – Максим подъехал к ним и показал на «школьную» систему препятствий с другой стороны манежа.
– Давайте, – азартно ответила Наталья, – пусть он отбесится. А вы молодцом, беру свои слова назад.
Максим улыбнулся и с довольным видом направил Префекта к барьерам. Ну, что, вспомним, как это было. Выезжаем, приветствие судей, гонг, пересекаем линию старта, включается секундомер и все, погнали. Первый «чухонец» Префект взял легко, второй перепрыгнул еще выше и легче, третьего вообще не заметил – перемахнул ласточкой. С четвертым, предпоследним, Префект разделался вообще шутя – между брусьями и копытами лошади осталось, как минимум, сантиметров сорок. «Обалдеть, вот это запас» – Максим набрал внутренний повод, повернул голову лошади вправо и повел жеребца на пятый барьер. Префект подошел к нему ровным размашистым галопом, Максим чуть пригнулся вперед, немного «отдал» повод и… приземлился на песок с другой стороны «чухонца». Префект с невинным видом стоял по другую сторону барьера и пытался поднять голову. При падении Максим поводья не выпустил, и до сих пор продолжал сжимать их в руках.