Короткие волны распространяются вдоль земли очень плохо. Они сильно поглощаются ее поверхностью и с трудом огибают кривизну земного шара. Поэтому главную роль в распространении коротких волн играет пространственная волна. Если настроить приемник на какую-либо близкую коротковолновую радиостанцию, сесть с ним в поезд и поехать, то слышимость начнет быстро уменьшаться, и вскоре прием совершенно прекратится. Несколько сот или даже тысяч километров поезд будет идти по «зоне молчания», а затем снова станет слышна передача. Это поезд встретился с пространственной волной, отразившейся от ионосферы.
Величина «зоны молчания» зависит от состояния ионосферы — от ее высоты и насыщенности свободными электронами. Состояние ионосферы в свою очередь связано с солнечным излучением. Всякое изменение в деятельности Солнца сказывается на концентрации электронов в ионосфере. Так, например, в течение суток «густота» заряженных частиц резко меняется, поэтому ночью поглощение энергии пространственной волны ионосферой уменьшается во много раз. Этим объясняется то, что в часы темноты громкость длинноволновых и особенно средневолновых радиостанций заметно возрастает.
С укорочением волны поглощение электрической энергии атмосферой снижается. Именно поэтому так велика «дальнобойность» маломощных коротковолновых передатчиков.
Умелый выбор длины волны позволяет радистам обеспечивать бесперебойную радиосвязь на каком угодно расстоянии, во всякое время суток и в любую «радиопогоду».
Мощные радиостанции, которые должны обслуживать передачами огромную территорию без «зон молчания», работают на длинных волнах.
Радиостанции, обслуживающие определенные районы, расположенные на больших расстояниях от передатчика, работают на коротких волнах. На этом диапазоне ведутся радиопередачи для зарубежных стран, радиосвязи между Москвой и столицами союзных республик, крупными культурными и промышленными центрами и т. д.
На коротких волнах работают также многочисленные самолетные и корабельные установки, радиостанции экспедиций и специальных служб.
По мере развития радиотехники внимание инженеров и ученых направлялось в сторону все более коротких волн. Этому способствовала «теснота» в эфире, которая усиливалась с увеличением числа радиостанций.
Советские ученые исследовали электромагнитные волны вплоть до волн, измеряемых миллиметрами. В 1924 году советский физик А. А. Глаголева-Аркадьева получила радиоволны длиной в одну десятую миллиметра. Однако вскоре выяснилось, что волны короче 10 метров (так называемые ультракороткие волны) совершенно непригодны для дальней связи.