Белый, как полотно, мальчишка принял из рук Гутмана пистолеты и опять сунул в карманы. Он молчал. Гутман снова засмеялся.
– У вас изумительный характер, сэр. Проходите и садитесь, – сказал он. – Давайте вашу шляпу.
Паренек исчез за одной из дверей. Толстяк пригласил Спейда в зеленое кресло у стола, предложил сигару, смешал виски с содовой, передал один бокал Спейду, другой взял себе и расположился в кресле напротив.
– Надеюсь, сэр, вы извините меня… – начал он.
– Не за что, – прервал его Спейд. – Давайте лучше поговорим о черной птице.
Толстяк кивнул, глядя на Спейда с беззаветной нежностью.
– Хорошо, сэр, просто замечательно, – мурлыкнул он и отхлебнул виски. – Вам предстоит услышать невероятную историю, сэр. Наверное, людям вашей профессии и вашего полета частенько приходится сталкиваться с удивительными ситуациями.
Спейд вежливо поклонился.
– Итак, сэр, – продолжал толстяк, прищуриваясь, – что вам известно, о рыцарском ордене Госпитальеров[2], основанном в Иерусалиме и позже переместившемся в Родес?
– Очень немного, – махнул рукой Спейд, – Только то, что проходил в школе. По-моему, они крестоносцы или кто-то в этом роде.
– Очень хорошо. Вы помните, что в 1523 году Сулейман Великолепный изгнал их из Родеса?
– Нет.
– Они обосновались на Крите и пробыли там семь лет до 1530 года, когда им удалось убедить императора Карла V поселить их на Мальте, в Газе и Триполи.
– Да?
– Да, сэр. Но с условием ежегодной выплаты императору дани, а именно: сокола – в знак того, что Мальта находится под властью Испании, и если они оставят остров, он снова отойдет под юрисдикцию испанской короны. Понимаете? Мальту они получили, но не могли ни продать ее, ни передать никому другому.
– Ясно.
Толстяк оглянулся на закрытые двери и, придвинувшись к Спейду ближе, понизил голос до хриплого шепота:
– Вам известно, насколько богат и могуществен был тогда орден?
– Насколько я помню, – ответил Спейд, – они не бедствовали.
– Мягко сказано, сэр. – Его шепот сделался таким тихим, что в некоторых местах начал переходить в писк. – Они были чертовски богаты. Вы даже представить не можете размеров их богатств. И никто не может. Они годами грабили сарацинов и свозили к себе золото, драгоценные металлы и камни, шелка, парчу и благовония с Востока. Таковы исторические факты, сэр. Ни для кого не секрет, что крестовые походы были средством грабежей и наживы.
Итак, император Карл отдал им Мальту и в качестве платы потребовал одну лишь птичку. Как должен был поступить богатейший орден? Отделаться обычным соколом? Нет, сэр, не такие они были люди: в первый год они послали императору сокола, вылитого из золота и инкрустированного с головы до лап прекрасными драгоценными камнями. А орден – не забывайте, сэр, – был самым крупным и могущественным в Азии. – Гутман помолчал. – Ну, что вы об этом думаете, сэр?