Энтузиазм Миронова гасили. А между тем он так отвлекся от своих личных поисков и полностью переключился на это дело, что, казалось бы, все вокруг должны радоваться, что одержимость следователя направлена на благо, на раскрытие преступления, на его исконное и неотъемлемое занятие — на работу, однако и тут он всем доставлял многовато хлопот. Дурак… То ли не боится самого черта, то ли с ума сошел, то ли выслужиться хочет — думали про него сверху, снизу, сбоку — изо всех углов. Впрочем, теперь было меньше разговоров о взрыве, об убийце в маске, хотя в то же время пристальность внимания со стороны начальства и Следственного комитета никуда не делась. Он еще не раз встречался с Виталием Германовичем, не раз беседовал с ним. Все эти беседы были какие-то невнятные. Миронову начинало казаться, что коллега пытается ему что-то сказать, но что?
Поиски велись по всем фронтам. Оперативники вместе со следователем начали обходить больницы, детские сады, школы, гимназии, лицеи, колледжи, училища, компьютерные клубы, подростково-молодежные центры, церковно-приходские школы, кадетские корпусы… Все чаще в базах данных пропавших без вести стали попадаться люди-прочерки, те, про кого ничего толком не было известно, и даже те, у кого не было фотографий. Начинало складываться какое-то невероятное ощущение, что никто и никогда не объявлял всех этих жертв в розыск, что детей не ищут, что никто их не ждет, и, что самое страшное, — что их словно вообще никогда не существовало. Они как будто стерты из действительности.
В какой-то момент Виктор Демьянович оказался в тупике. Можно сказать, что он и до этого был в нем, только и делал, что ходил из угла в угол, но теперь он подошел вплотную к стене. Правда, были и хорошие новости. Теперь все отделения полиции были на стреме, если не официально, то, во всяком случае, негласно все были в курсе этого дела. Все прекрасно знали об одержимости МВД и относились к ней в лучшем случае со снисхождением, но где-то глубоко внутри знали, что он слишком часто оказывался прав, а потому не было никаких оснований, кроме возможного помешательства на почве теорий заговора, ему не верить. По городу начали расползаться слухи о новом маньяке. Каких-то особых указаний от властей не поступало, но теперь мужья встречали жен с работы, а родители встречали своих детей из школ, сами водили их на кружки под возмущенные возгласы «Мам, я не маленький!» и реже отпускали гулять с наступлением темноты. Все было похоже на тихую, размеренную, но почти массовую спецоперацию. Однако от преступника не было никаких вестей. Играть в игры, которые задавал его предшественник, он, по-видимому, не собирался, да и показывать, на что еще способен, тоже. Так могло тянуться целую вечность, годами, десятилетиями, в зависимости от мотивов и психотипа того или тех, кто это совершал. Но Миронов знал — что-то скоро будет, но что? А если не будет, то неужели этот сон про мальчика будет мучить его всю оставшуюся жизнь? Порою между первой и второй жертвой проходят годы, иногда преступник, испугавшись, затихает или меняет способ совершения своих злодеяний, бывает и так, что он скрывается под чужой маской, бывает, что исчезает безвозвратно так и не пойманным, но Виктору Демьяновичу было ясно одно: если совершено двенадцать убийств и одно не закончено, то маньяк уже почувствовал запах крови и ее металлический привкус на губах, а значит, скоро он совершит еще одну ошибку, возможно, роковую.