– Потерял, потерял, как я мог, это такая ценная вещь!
– Что случилось, что ты потерял? – русалочка и Флипер недоуменно переглянулись.
– Медаль, мне там вручили медаль, а я её потерял.
– Но, Себастьян, она ведь была слишком крохотных (для тебя нынешнего) размеров, так что если бы ты её и нашел, то вряд ли смог бы рассмотреть.
– Ты права, – вздохнул краб, – и всё же жаль, это была моя единственная медаль за спасение целого народа.
Ариэль обняла друга и чмокнула во влажные от слёз глаза.
– Я буду скучать по моим крохотным друзьям, – оглянувшись на маленькую норку, сказал Себастьян.
– Смотрите, смотрите! – Флипер прервала сентиментальные речи Себастьяна. – Он оживает, наш цветок поднял лепестки и заиграл яркими красками!
– Отлично, значит, мы можем продолжать наш путь к чёрному рифу. – Русалочка деловито поправила кошелёк на своем пояске. – У нас впереди ещё очень длинная дорога, и мы отправляемся в путь прямо сейчас, – сказала она, обращаясь к Себастьяну.
– Я готов... Надеюсь, они меня не сразу забудут... (мысли его всё ещё были с маленьким добрым народом).
– Не сомневайся! – Ариэль подхватила краба, и они устремились за цветком.
Какое-то время все плыли молча. Себастьян вспоминал свой триумф в городе улиток, Флипер думала о доме, а русалочка – о той минуте, когда они достигнут источника желаний. «Непременно в тот момент должно случиться чудо», – думала она и довольно улыбалась своим светлым мыслям.
Так, погруженные в себя, они и не заметили, как изменился ландшафт, причём не в лучшую сторону. Всё дно, сколько можно было охватить взглядом, покрывали останки крупных и мелких рыб. Нигде никаких признаков жизни. Посередине этого огромного кладбища возвышалась замшелая гора с огромным зияющим зловещей чернотой входом. Себастьян взглянул на русалочку и, заметив знакомый блеск любопытных глаз, поторопился сказать:
– Уверен, что никакое милое и доброе существо там не томится. Поверь мне на слово. И предупреждаю: если захочешь проверить, я с тобой не пойду.
– Ну что ты, Себастьян, – вступилась за подругу Флипер, – она, конечно же, туда не пойдет, ведь правда, Ариэль? – Маленькая рыбка с мольбой и надеждой посмотрела на русалочку.
Та закивала в знак согласия.
– Ну вот и хорошо, – успокоился Себастьян, – тогда можно продолжать путь.
Но, хотя Ариэль и пообещала, что не будет заглядывать в пещеру, всё же любопытство взяло верх, и она, отстав от друзей, подкралась к входу. Вокруг было тихо, и в этой тишине очень четко прослушивались все звуки, доносившиеся из пещеры. Кто или что их издавало – русалочка понять не могла, эта неизвестность ещё сильнее подхлёстывали её любопытство. И Ариэль прокралась внутрь.