Никакого освещения в пещере не было – темень, хоть глаз выколи. Куда же идти, если ничего не видно? Но постепенно глаза Ариэль привыкли к темноте и начали различать очертания внутреннего убранства. Ничего особенного там не было. Разбросанные повсюду доски, обглоданные кости. Больше всего поразил русалочку запах. Это был удушающе-сладковатый смрад разложившегося трупа.
– Какой ужас! – Ариэль вдруг стало страшно, и она поспешила к выходу из этого могильника. Неожиданно на большой скорости в пещеру ворвалось зубастое чудовище, оказавшееся огромной акулой. В её пасти извивался раненый морской конёк. Вероятно, он уже не очень-то рассчитывал на освобождение или же просто выбился из сил. Плавники конька безжизненно свисали вдоль тела, и только редкие движения головой и хвостом говорили о том, что он ещё жив.
Акула швырнула свою жертву в клетку. Оказывается, нагромождения досок и костей по всей пещере были не просто мусором, как показалось русалочке, а клетками, служившими последним пристанищем для тех, кого таскала сюда акула. Ловко маневрируя по пещере, она вдруг остановилась и лихорадочно заработала жабрами.
– Странный запах, – прохрипела хищница, сверкая пятью рядами острых как иглы зубов.
«Ничего себе – «странный запах», – подумала Ариэль, – да это же отвратительная вонь».
– Либо здесь кто-то был, – продолжала акула, – либо есть и сейчас.
«Господи! – ужаснулась русалочка. – Неужели она меня унюхала! Никогда больше не буду таскать духи со столика гувернантки – они такие едкие, что даже этой твари не понравились».
Ариэль сильнее прижалась к клетке, за которой пряталась.
Акула сделала ещё несколько кругов по пещере.
– Ну да ладно, я займусь поисками позже, а сейчас самое время слегка вздремнуть. Замучили меня эти морские коньки. Следующий раз надо бы поохотиться за кем-нибудь пожирнее. – С этими словами акула бросила свое огромное тело прямо у входа в пещеру и тем самым крайне затруднила возможность покинуть её незаметно.
Подождав, пока хозяйка этого ужасного логова покрепче заснет, Ариэль выбралась из укрытия и подплыла к клетке с морским коньком. Он истекал кровью и, похоже, был без сознания.
– Эй, – легонько толкнула его русалочка, просунув руку между прутьями.
Конёк не шевелился. Тогда Ариэль открыла свой дорожный кошелёк и достала оттуда баночку с изумрудной мазью. Её подарила русалочке бабушка. Но это было так давно, что Ариэль позабыла все предостережения своей доброй бабушки, и вообще очень смутно помнила, для чего нужна эта мазь.
– Может быть она как раз и залечивает раны, – предположила русалочка и, немного зачерпнув из баночки, смазала кровоточащую рану морского конька.