Как правило, паромы входят в состав паромной переправы, которая, помимо судов-паромов, включает береговые средства, предназначенные для передачи пассажиров и подвижного состава с берега на паром и обратно, и подъездные пути – железнодорожные и автомобильные.
В зависимости от условий плавания паромы подразделяются на паромы для внутренних водных путей и морские паромы. Паромы для внутренних водных путей используются для перевозки пассажиров на местных речных переправах или переправах в районе крупных городов; для одновременной перевозки пассажиров, автомобилей и гужевого транспорта; перевозки автомобилей, тяжеловесов и пассажиров (а также массовой перевозки пассажиров) через водохранилища.
Паромы для внутренних водных путей используются на линиях малой протяженности. Такие паромы имеют водоизмещение от 10 до 1000 т, способны перевозить до 300 пассажиров и до 100 т груза (обычно автомобили с грузом), имеют осадку до 0,5 м и скорость движения до 13–20 км/ч. На коротких линиях с интенсивным движением используют паромы с симметричными оконечностями, с одинаковыми носовыми и кормовыми гребными винтами и рулями.
Для выгрузки колесной техники паромы оснащаются поворотными мостиками или аппарелями. Комфортность паромов минимальна, пассажиры обычно располагаются в общих салонах или на открытой палубе.
Морские паромы – самоходные суда, предназначенные для перевозки автотранспорта, железнодорожных вагонов и пассажиров через внутренние моря и проливы или между портами разных государств.
Морские паромы подразделяют на пассажирские, автомобильно-пассажирские, железнодорожные и железнодорожно-автомобильные.
Паромы, в свою очередь делятся на автопассажирские, которые перевозят пассажиров и колесную технику, и железнодорожные, которые перевозят железнодорожные вагоны и крупнотоннажную колесную технику. Эти паромы обычно чисто грузовые, т. е. на них не более 12 пассажирских мест (как правило, для водителей) и нет пассажирского свидетельства.
Автомобильно-пассажирские паромы составляют около 60 % общего пассажирского флота. Скорость морских паромов от 16,5 до 40,5 узла (30–75 км/ч), пассажировместимость от 375 до 2500 и более человек. Для пассажиров чаще всего предусматриваются сидячие места, хотя для ночных рейсов некоторые паромы имеют спальные каюты. Число перевозимых автомобилей от 55 до 700 и более. Для въезда и выезда автомобилей на паромах устраиваются аппарели.
Конструктивно-архитектурный тип морских паромов определяется количеством перевозимых пассажиров и автомобилей, интенсивностью грузопотока, протяженностью линий эксплуатации. Некоторые морские паромы, как и паромы для внутренних путей, делаются с симметричными носом и кормой и одинаковыми носовыми и кормовыми движительно-рулевыми комплексами. В качестве судовых энергетических установок применяют дизельные или дизель-электрические установки.