На некоторых буксирах-толкачах рубка может подниматься и опускаться, это облегчает обзор выше расположенного на баржах груза и одновременно обеспечивает свободный проход под мостами. Буксиры-кантовщики имеют увеличенные эластичные отбойные и кранцевые устройства для смягчения ударов при соприкосновении с бортами других судов.
В отличие от прочих видов судов для буксира одной из важнейших характеристик является не скорость, а тяга или упор, то есть сила, с которой он может воздействовать на передвигаемое судно.
Район плавания в значительной мере определяет конструктивные особенности буксиров, их размеры, мореходность, автономность, оснащение связным и навигационным оборудованием.
Существуют океанские, морские, смешанного плавания река-море, прибрежного плавания, рейдовые, портовые, а также для плавания во внутренних водах, речные и озерные, предназначенные для эксплуатации в обычных или ледовых условиях.
По назначению буксиры делятся на:
Линейные – обслуживающие достаточно протяжённые линии и буксирующие по ним несамоходные суда (баржи), плоты и другие плавучие сооружения.
Портовые или рейдовые буксиры-кантовщики – обслуживающие порты и рейды.
Буксиры-толкачи – предназначенные для транспортировки барж методом толкания.
Буксиры-спасатели – предназначенные для оказания помощи аварийным и терпящим бедствие судам.
Эскортные – для эскортирования и проводки крупнотоннажных судов.
Шлюзовые – обслуживающие шлюзы.
Буксиры-плотоводы – для проводки плотов по рекам.
Пожарные буксиры – предназначенные для тушения пожаров, и другие.
Буксиры не всегда соблюдают свое назначение и часто могут выполнять несколько функций. Например, портовые и рейдовые буксиры имеют на борту дополнительные средства спасения и пожаротушения и способны выполнять в порту функции буксиров-спасателей, а эскортные буксиры – выполнять работу буксиров-кантовщиков.
По типу главного двигателя буксиры в настоящее время относятся к классу теплоходов, обычно используется один или два дизеля.
По типу движителя буксиры могут быть одновинтовые, двухвинтовые, с обычными винтами или винтами регулируемого шага (ВРШ), с винторулевыми колонками (азимутальные), с крыльчатыми или водомётными движителями. Для получения хороших тяговых характеристик на буксиры стремятся устанавливать гребные винты относительно большого диаметра, а также применять кольцевые направляющие насадки. Двухвинтовая схема, кроме того, позволяет значительно улучшить маневренность, с этими же целями насадки нередко делают поворачивающимися в горизонтальной плоскости. Винты регулируемого шага позволяют ещё более повысить эффективность работы на разных скоростных режимах, а также дают возможность производить быстрый реверс тяги без изменения направления вращения, это свойство также полезно и при работе в ледовых условиях.